中医认为肝脏具有贮藏血液和调节血量的作用，故肝有“血海”之称。西医学认为肝脏是人体内最大的消化腺，是人体内新陈代谢的中心站。血液中的许多生化物质是通过肝脏中的化学反应产生并输送到血液发挥生物效用的。在免疫方面，肝脏是最大的网状内皮细胞吞噬系统，它能通过吞噬，隔离和消除入侵、内生的各种抗原，合成的免疫蛋白在人体需要时输送到血液为抵御病邪而战斗。肝脏合成抗凝物质肝素，使血液在血管内保持血流状态；又能合成、制造凝血因子，当血液流出血管后，凝血因子释放到血液，在凝血酶参与下又作用于纤维蛋白原，使其转变为纤维蛋白，随即形成血凝块而达到止血效应。肝脏在人体凝血和抗凝两个系统的动态平衡中起着重要的调节作用。
肝脏的生理功能包括：进行糖的糖原合成、分解和储存；参与蛋白质、脂肪、维生素、激素的代谢；降解毒素；分泌胆汁；调节血容量及水电解质平衡；产生热量等，在胚胎时期肝脏还有造血功能。肝脏在胚胎时期能制造红细胞，至后期肝内的铁、铜可催化血红蛋白的合成。此外，肝脏本身储备大量血液，在急性出血时及时输出，以维持循环血量的平衡。肝脏参与人体血容量的调节、热量的产生和水、电解质的调节。所有这些从西医学角度来剖析肝脏生理功能的认识与几千年前的古人，在没有解剖、生物学基础的情况下，对肝脏的认识是多么相近。
