中医理论认为，肝脏位于人体腹部，横膈之下，右胁之内。关于肝脏的具体形态，古典医籍也有较多记载，《难经·四十一难》说：“肝独有两叶。”
关于肝脏在人体内的确切解剖位置，历来有些争议，主要是因为《素问·刺禁论》说过：“藏有要害，不可不察，肝生于左，肺藏于右。”实际上，这里的肝左肺右说阐释的是脏腑阴阳的升降理论。古人辨别方位是面南而立，左为东，右为西。东方属木，与肝相应；西方属金，与肺相应。在人体，肝在下，其气以上升为顺，肺在上，其气以下降为和。正如张景岳所说：“肝木旺于东方而主升发，故其气生于左。肺金旺于西方而主收敛，故其气藏于右。”
肝的主要生理功能：一是肝主疏泄，二是肝主藏血。疏，即疏通；泄，即发泄、升发。所谓肝主疏泄，泛指肝脏疏通、宣泄、条达升发的生理功能。肝主疏泄，实际上主要是指肝脏对全身阴阳气血的重要调节作用，具体表现在以下几个方面：
调畅气机：肝的疏泄功能，对气的升降出入运动具有十分重要的疏通调节作用。肝的疏泄功能正常，则人体气机调畅，气血和调，经脉通利，各脏腑组织器官的功能正常、协调。某种原因导致肝主疏泄的生理功能失常，则可以出现这两方面的病理变化。
通利气血水：肝主疏泄，能调畅气机，故与血及津液的运行和代谢密切相关。肝主疏泄的生理功能正常，气机调畅，则血与津液运行通利；如果肝气疏泄的生理功能失常，气机阻滞，则可导致血及津液方面的多种病理变化。
促进脾胃的运化：饮食的消化吸收，主要依赖于脾胃的运化功能，但脾胃之间的纳运升降运动是否协调平衡，则又要依赖于肝的疏泄功能是否正常。一般来说，肝对脾胃运化功能的影响，有如下两个方面：一是促进脾胃的升降，二是分泌胆汁以助消化。
调畅情志：人的情志活动，要以气血为物质基础，而气血的正常运行，亦受到肝气疏泄功能的调节。如果肝气疏泄失常，气机不调，气血不和，则可引起情志的异常变化。主要表现在肝气亢奋和肝气抑郁两方面。这是肝的疏泄功能对情志的影响。反之，在反复的持久的情志异常情况下，亦会影响肝的疏泄功能，导致肝气郁结，或升泄太过等病理变化。
此外，妇女的排卵和月经来潮，男子的排精等亦与肝气的疏泄功能密切相关。
