睡眠与生存有同等重要的意义，没有睡眠也就没有生命，过之有余，差之不足，并且掌握入睡时间也很重要，否则对健康不利。不易入睡、夜间难眠和白天困倦是老年人较普遍存在的问题。60岁以上的老年人失眠的发生率为年轻人的3～4倍。睡眠的时间和质量影响老年人的生活质量及身体健康。同时，睡眠障碍也是导致人衰老的原因之一。
我国中医学对于睡眠的时间和质量有专门的研究，例如，关于睡眠的机理问题，《黄帝内经》认为：“故阳气尽则卧，阴气尽则寐。”为使睡眠达到一定的时间和深度，首先必须养成有规律的生活和睡眠习惯。要适应生物钟规律，中医有睡“子午觉”的说法，子时指夜间11点至凌晨1点。此时为“阴中之阴”，睡眠的质量最好，所以老年人一定要在晚10时前就寝，以保证子时入睡。午时指中午11点至下午1点，此时老年人也应小憩。
子午觉是古人睡眠养肝法中重要的一种，它是根据在每天子时、午时入睡，以达养肝目的的方法。中医认为，子午之间，阴阳交替，极盛乃衰，体内气血阴阳极不平衡，只有静卧，助其平和。现代研究发现，夜间11点到凌晨4点，机体各器官功能降到最低，中午12点到1点，人体交感神经最疲劳。因此子午觉的质量和功效都很好，符合养肝之道。
老年人由于气血阴阳俱亏，“营气衰少而卫气内伐”，故有“昼不精，夜不瞑”少寐的现象，但并不等于生理睡眠需要减少。相反，由于老人睡眠深度变浅，质量不佳，反而应当增加必要的休息，尤以午睡为重要，夜间睡眠时间也应参照少儿标准。古代养肝家说：“少寐乃老人大患。”《古今嘉言》认为老年人宜“遇有睡思则就枕”，这是极符合养肝之道的。
当然，中老年人宜“遇有睡思则就枕”，并不是说睡得越多越好。从养肝的角度来讲，睡眠应遵循“春夏养阳，秋冬养血”的原则，春夏“晚睡早起”，秋冬“早睡晚起”。中老年人的睡眠时间以5～7小时为宜，体弱者可适当增量。
据调查显示：每天睡眠时间超过10小时的人比睡眠仅为7小时的人，因心脏病死亡的比率高一倍，猝死的比例则高出3.5倍。有文献报告也指出：每日睡眠不足4小时的人，其死亡率要比每日睡7～8小时的人高出180%以上；相反，如果睡眠时间过长，每日达10小时以上，其死亡率亦要高出80%以上。因此，中老年人的睡眠时间不宜太久。
在日常生活中，对于中老年人的睡眠来说，睡眠时间过长很少出现，而中老年人的失眠则是比较普遍的。进入老年期以后，时常困扰着老年人的“睡眠问题”是普遍存在的一个问题。睡眠不仅是一种生理需要，也是一种能力。其实，老年人不必为睡眠少忧心忡忡。
与年轻人相比，老年人的睡眠时间减少，睡眠深度变浅，夜间觉醒次数和时间增加，早晨也醒得较早。这都是正常的，对身体不会有危害。老年人要以坦然的心态接受睡眠形态随年龄增长而不断变化的事实，应该完全打消安睡时间长才算养肝那种陈腐的观念。有些老年人总是拿年轻人的睡眠状况作为标准来衡量自身的睡眠状况，于是就常常把睡眠时间少作为一种病状，想方设法地吃安眠药、看医生，希望达到年轻人的睡眠时间。这非但做不到，反而会因为焦虑、烦恼而更进一步降低睡眠质量。
俗话说“后30年睡不着”。随着年龄的增长，人的睡眠能力会逐渐下降，睡眠时间会逐渐缩短，睡眠质量也越来越低。所以，老年人不要追求有较长的睡眠时间，而应该以适度的睡眠为宜，即是以一天睡6小时最好。老年人睡眠6小时以后，心脏的跳动会降到基本率，新陈代谢开始缓慢，血液循环的活跃性开始降低，肌肉也变得松弛，整个身体开始丧失强健性。老年人睡眠时间越长，体能的下降就越多，身心的老化现象就越严重。因此专家忠告，老年人每昼夜睡眠时间不宜超过6小时。
