一年四时六气的变化，一日昼夜轮回的不同，以及月亮盈亏的循环，对人体生理机能都有直接影响。所以，人的生命活动不能摆脱大自然变化的影响，应在“天人相应”理论指导下，顺时养肝。换句话说，人体必须适应大自然的阴阳消长变化，才能维持生命活动。而顺应自然的阴阳消长规律养肝的目的，实际上也就是增强调节生命节律的能力，从而保持人体内外环境的统一。要想了解四时养肝法并照此养肝，首先要懂得四时养肝必须遵循的基本原则。
虚邪贼风，避之有时
所谓“虚邪贼风”，泛指不正常的气候变化和有害于人体的外来致病因素，“四时不正之风，皆谓之虚邪贼风”，也就是风、寒、暑、湿、燥、火。因为这六种邪气皆能致病，故须及时地躲避它。这是中医养肝学里的一条极其重要的原则，是身体健康延年益寿所必须遵循的。
《黄帝内经》里提出，既然自然界的六淫邪气是人体致病的重要因素，那么，人们就必须重视对六淫邪气的抗御。正如《素问·四气调神大论》里所说，圣人不主张病后才治病，而主张未病先预防。假使等疾病已经发生了，而后才去治疗，就等于口渴了才想到打井，为时已晚。
对于这些六淫之气，应及时避开它。中医认为，肺为五脏之华盖，称为“娇脏”，是非常娇弱的脏器。而肺在呼吸过程中，与外界直接相通，外界的冷暖变化和各种致病微生物、灰尘等有害因素，又都时刻影响着肺脏。因此，肺脏极易发生病变，故对“六淫之气”应及时防范。
每日清晨（卯时）、傍晚（酉时）和每年的春分、秋分是阴阳二气的平衡时日，每日半夜（子时）、中午（午时）和每年的夏至、冬至为阴阳二气的转折时日。在这些阴阳转折交替的时日里，更要小心，应随之增减衣服。《理虚之鉴·知防》曾指出：“春防风，又防寒，夏防暑热，又防因暑取凉，而致感寒；长夏防湿；秋防燥，冬防寒，又防风。”
中医常把六淫归为外感病的一类病因。
“风”是春季的主气，自然界的风邪侵袭人体就会得病，如发热怕风、出汗咳嗽、鼻塞的叫“伤风”。关节疼痛游走不定的叫“风痹”（行痹）。发热怕风、头面浮肿或小便不利、全身都肿的叫“风水”。皮肤瘙痒，此伏彼起的叫“风疹”。还有与其他外邪合并的风寒、风热、风温等病都与风邪有关，特别好发于春季。
“暑”是夏季的主气，由火热所化，独见于夏令。暑犯人体，常见的暑证有身热多汗，心烦口渴喜饮，倦怠乏力，小便短赤的叫“伤暑”。
头晕恶心、胸闷呕吐是轻度“中暑”。若突然昏倒，不省人事，喘渴、大汗出、手足厥冷的为重症“中暑”。还有寒热阵发、心烦口渴、胸闷呕恶、食少倦怠、便溏尿少的叫“暑湿”。
“湿”是长夏的主气，夏秋之交称“长夏”。此为一年中梅雨时令，是湿气最盛的季节，外湿侵袭肌肤，多见于湿痹（着痹），即关节酸痛重着，固定不移，屈伸不利，或肌肤麻木不仁；风湿（表证），即午后发热加重，汗出而热不解除，怕风，头身重困，四肢酸楚。这些病症与湿邪有关，好发于“长夏”。
“燥”是秋季的主气，自然界的燥邪侵犯人体后，多见于发热，微怕风寒、头痛少汗、口渴心烦、鼻干咽燥、干咳少痰，或痰中带血，咳而不爽的叫“温燥”。恶寒发热，头痛无汗、干咳少痰、口鼻干燥的称“凉燥”。这是由燥邪所犯的病症，好发于秋季。
“火（热）”也属于外淫，热盛则成火，此为一年四季均可侵犯人体的外邪，又以夏季为甚。常见于发热头痛，咽喉肿痛，口干而渴的叫外感温热病。
“寒”是冬季的主气，其他季节虽亦见到，但毕竟不如冬令之甚。
自然界的寒邪侵犯人体后，易成寒痹（痛痹），关节疼痛剧烈，得热则舒，遇冷加重，或拘急屈伸不利；寒伤脾胃，脘腹疼痛，呕吐食少，肠鸣腹泻，或怕寒身痛；风寒，即怕寒发热，无汗头痛身痛，骨节疼痛。
这些病症与寒邪有关，好发于冬季。
除这六淫致邪外，还有一种自然界的不正之气，叫“疫疠”，是一类具有强烈传染性的致病邪气。如白喉、烂喉、疫痢、天花、流脑等，实际上包括了现代所指的许多传染病。中医又称“瘟疫”、“戾气”、“疠气”、“异气”、“毒气”和“疠戾之气”等等。
疫病的发生和流行与自然界气候的反常，如久旱、酷热、湿雾瘴气以及环境饮食不卫生等因素有关。所以除害灭病，搞好环境卫生，也是一种回避疫疠侵害的有效措施。
当我们了解了六淫的自然界不正之气有害于人体健康，以及疫病传染致病的情况后，对人体外环境天时六淫的“虚邪贼风”，必须要适时回避。这样才符合人类养肝的法则，使之享受到人生应有的寿命。
春夏养阳，秋冬养阴
“春夏养阳，秋冬养阴”这句话出自《素问·四气调神大论》，此为四时调摄的宗旨，它是根据自然界和人体阴阳消长、气机升降、五脏盛衰的不同时间的状态特点而制定的四时养肝原则。季节不同，养肝的原则和方法就不一样，只有在理论的高度弄清“春夏养阳，秋冬养阴”的含义，才能更好地去“顺四时而适寒暑”。
春夏养阳，就是指春季养肝、夏季养长。生和长均具有发育向上的特点，在阴阳属性上属阳。秋冬养阴，就是指秋季养收、冬季养藏。收和藏均具有衰退向下的特点，在阴阳属性上属阴。所以，春夏养阳，就是养肝、养长；秋冬养阴，就是养收、养藏。
春、夏、秋、冬和日夜的变化，是万物生长的根本。一般来说，如果顺应四时阴阳变化来进行调养，则健康长寿；如果在生活等方面违背了四时阴阳变化，就会导致疾病的发生，甚至天亡。所以，“从阴阳则生”、“从之则治”、“从之则苛疾不起”。正因为如此，所以在养肝时，必须要遵循“春夏养阳，秋冬养阴”这一基本原则。
善于养肝的人春夏保养心肝之阳，秋冬保养肺肾之阴，以顺应万物沉浮于生长的根本。如果违反了这个根本，便会摧残本元，损坏其真实的存在。所以说四时阴阳，是万物的终始，生死的本源。违反了它，就要发生灾害；顺从它，就不会得重病。
