顺时养肝，要注意“五脏应五时”。《素问·金匮真言论》记载，“五脏应四时，各有收受”，一般又把人体脏腑的这种节律亦称为“五脏主时”节律。
《黄帝内经》“五脏主时”节律主要包括：周年节律中的五脏应六时、五脏应五时、五脏应四时节律；周日节律中的五脏应日四时段、五脏应日五时段、五脏应日十二辰节律。
脏所主之时，则该脏系统功能增强，该脏在全身的作用处于主导地位，并且对外界的敏感性升高。以五脏疾病在不同季节的变化为例，如《素问·脏气法时论》说：“病在肝，愈于夏，甚于秋，秋不死，持于冬，起于春……”《灵枢·顺气一日分为四时》也说：“脏独主其病者，是必以脏气之所不胜时者甚，以其所胜时者起也。”
从这里我们可以看到，五脏功能盛衰的节律表现为：旺于同本脏阴阳五行属性相一致的时令，即该脏所主之时；衰于该脏所不胜之时令；在生我之时令脏腑之气得到加强而生长，使功能增强；在我生之时令功能逐渐低下。需要说明，这里的五脏，是指中医藏象学说中的概念，是以包括心、肝、脾、肺、肾五脏为中心的5个功能活动系统而言。“五时”是指春、夏、长夏（立秋前后18天）、秋、冬。五脏应五时是指肝应春、心应夏、脾应长夏、肺应秋、肾应冬。其含义是说春天肝脏功能旺盛、夏天心脏功能旺盛、长夏脾脏功能旺盛、秋天肺脏功能旺盛、冬天肾脏功能旺盛。
一般而言，主时之脏易受邪发病，这就好比五脏在五时轮流值班，遇到了问题，首先就找值班的。五脏在五时值班专称为“气旺”，如肝气旺于春，春季肝先受邪，在春季常多发肝病，又肝胆为表里配属，还容易发生胆囊炎、胆结石，肝开窍于目，春季还容易发生各种眼病；心气旺于夏，夏季心先受邪。在夏季容易发生心血管系统和神经系统疾病；脾应长夏，长夏脾先受邪。在长夏容易出现食欲不振、恶心呕吐；肺应秋，秋季肺先受邪，在秋季容易发生鼻干肤燥、大便秘结以及支气管炎等疾病；肾应冬，冬季肾先受邪，在冬季容易发生急性肾炎。
祖国医学的这一独特认识，已在现代时间生物学研究中得到了一些佐证，如动物肝细胞储备的扩充，1月的量为7月的2倍。由于五脏在不同季节的功能盛弱不同，因此在养肝上就要有侧重点，即春天要注意养肝，夏天要注意养心，长夏要注意养脾，秋天要注意养肺，冬天要注意养肾。
