细胞凋亡是由体内外因素触发细胞内预存的死亡程序而导致的细胞主动性死亡方式。是保持肝细胞稳定的一种新陈代谢过程。但是当细胞凋亡失衡时会对肝细胞造成潜在的损伤作用。研究发现：当乙型肝炎、丙型肝炎病毒入侵肝发生病毒性肝炎时，当酒精过量发生酒精性肝炎时，当发生肝豆状核变性（Wilson病）时，以及各种原因诱发胆汁淤积性肝病中均存在着大量或过剩的肝细胞凋亡。过多的细胞凋亡不仅仅是肝损伤的一个重要机制，同时也介导了肝炎症反应的发生及肝纤维化的发展过程。
凋亡是乙醇导致肝损伤主要的方式，最近有研究认为在NAFLD进展过程中，随着肝细胞变性、坏死增多，细胞凋亡的比例也在增加。Feldstein等对NASH患者肝活组织标本应用TUNEL方法检测肝细胞凋亡，发现凋亡明显增加，并且细胞凋亡随肝纤维化和脂肪性肝炎炎症病变程度增加而增加。在NASH中，肝细胞凋亡在由单纯性脂肪肝转变为脂肪性肝炎、肝纤维化过程中起重要作用。另外细胞凋亡相关因素包括TNF-α、Fas系统、核因子-κB以及组织蛋白酶B等在其中起了重要的作用。肝细胞凋亡不仅在脂肪肝发生肝炎反应的活动中发挥促进作用。而且也是肝纤维化过程中促发肝星状细胞活化与增殖的关键环节。肝细胞的凋亡，促进了肝损伤，直接加重了炎症反应和肝纤维化程度。
