事实上，中西医学语汇不同，中医所指的肝，远比现代医学的肝范围更广。
现代医学的肝，是指单纯的器官——两片重达1.5千克，没有神经，默默工作的肝脏，是人体唯一可以再生的器官。中医的“肝”，则不只是肝脏而已，广义来说还包括脑及神经系统。
根据典籍记载，肝为将军、统帅，负责谋虑、思考，管理身体各部门运作，“有点类似自主神经系统”，像是昡晕、脑卒中等，在中医里都被归类成肝系疾病。以功能分类，中医的肝主要负责藏血和疏泄。藏血是储存身体的养分，疏泄则是指身体的疏通调节(新陈代谢)功能。举例来说，肝就像一个中央银行，负责管理身体三大货币(气、血、水)流通。情绪、睡眠、饮食甚至药物等，均会影响肝的疏泄功能。
一般所说的肝火旺盛、肝阳上亢，便是疏泄功能过度亢奋的表现。肝火一路顺着肝的经脉延烧，头晕、失眠、口干、耳鸣，眼睛干涩、头痛等现象一一出现，甚至引起肝发炎及病变。
因此,中医所谓保肝养肝，基本就是改善身体环境，维持正常的疏通调节功能，以增强对抗疾病的能力。简单来说就是减轻肝脏负担，这一点中西医看法相同，但中医在做法上，似乎较为多元丰富，只要从一些日常生活细节着手，就可能改善肝的状况。
情绪要平稳。中医提到“怒则伤肝”，情绪起伏过大，很容易影响到肝。通常自我要求高、急躁、完美主义的人，较容易产生焦虑、不安，这在中医里是属于较易产生肝火的体质。可以把肝想像成一棵大树，树木喜欢自由、无拘无束，因此，养肝首重情绪调节、心情愉快。
睡眠要足够。肝主藏血，黄帝内经素问篇提到：“人卧则血归于肝。”足够的睡眠，肝脏才可以得到完全的修复。以中医观点而言，晚上11点至凌晨3点，血液流经肝、胆，此时应让身体得到完全的休息，否则肝的修复功能受到影响，体力无法恢复，连带思考能力也会变得迟缓。睡眠质量不佳，也会造成肝火上升。因此，晚上不适宜从事太过耗损脑力的工作，容易影响睡眠质量。
适当的休息则有助于强化肝脏。对肝最好的方式，就是每天找时间休息。坚持只要忙了、累了，就随时调节、抓空档休息，比如中午睡午觉，通常疲倦的感觉都可以清除。
饮食清淡。辛辣、刺激的食物，如油炸、咖啡、茶等，也是引起肝火的原因，尽量避免过量食用。天然原味的绿色青菜和水果，不会增加肝脏负担，又富含抗氧化物，对肝细胞的修补有很大帮助。除了睡眠足够、心情放松，一些简单的食物也有助于降火。绿豆、薏苡仁、芦笋、丝瓜、西瓜、芦荟、蚌类可以清热。也可选用有调节身体水分作用的红豆、冬瓜，除去身体的湿热状况。
此外，强化肠胃功能，肝才可以得到充分营养。饮食清淡可以减少肠胃负担，四神汤中的莲子、芡实、茯苓、山药，具有健脾效果，可以达到调理肠胃的效果。
