人类的生命活动是依靠机体内不断地进行新陈代谢而维持的。肝脏是人体的重要器官，担负着机体很多复杂的任务，其中最主要的就是代谢功能。
1.糖的代谢
肝脏对糖的储存、分布和调节起重要的作用。当我们吃米饭、面条、红薯、饼干、糖果等淀粉和含糖类食品后，它们会在消化道经消化分解成葡萄糖后，一小部分成为能量进入血液循环供机体利用，大部分则经肝脏合成肝糖原储存起来。在进两餐之间，再将糖释放出来，满足细胞代谢的需要。这样，就能保持全天精力旺盛，而不必每次需要能量时都要进食。肝脏可以储糖70～120克，约占肝脏自重的6%～10%。肝脏也可以将蛋白质、脂肪转化合成为糖原储存起来。
当人剧烈运动、劳动、发热时，血液中的葡萄糖被大量消耗，人就会感到饥饿、无力，严重者可出现心悸、出汗等低血糖反应。我们的肝脏这时就会把储存起来的糖原分解成为葡萄糖，以补充血液中糖的不足，起到了调节人体血糖的作用。所以肝脏是人体调节血糖的重要器官。在机体营养状况好肝糖原贮备丰富时，可以保护肝脏不受损害。
2.蛋白质的代谢
蛋白质是构成人体的支架，是维持人体各组织细胞繁殖、发育、更新、修复等不可缺少的物质。人体每天每公斤体重需要从食物中摄取蛋白质至少1克。食物中蛋白质在胃和小肠中分解消化成为氨基酸。肝脏以这些氨基酸为原料合成身体必需的多种蛋白质。肝脏将这些蛋白质吸收，然后进行重新加工，或者把它们切成小的碎片，或者把它们重新装配成更大的蛋白质，以供给机体的特殊需要。
肝脏合成的蛋白质占全身合成蛋白质总量的40%以上。它是白蛋白合成的唯一器官。除白蛋白以外，肝脏还合成球蛋白、酶蛋白、纤维蛋白原、脂蛋白和一些载体蛋白（载体蛋白就如同载货卡车，作用是运载人体所需的东西到机体指定的地方）。肝脏制造的蛋白有一半是酶蛋白，这些酶蛋白是使机体能正常完成新陈代谢的重要物质。实验室肝功能血清学检查血清蛋白包括血清总蛋白、白蛋白和球蛋白。其中血清总蛋白的正常值是每升60～80克，白蛋白每升35～50克，球蛋白每升0～30克。白蛋白低于正常值时见于中、重度的慢性肝炎，重症肝炎，各种原因引起的肝硬化，以及厌食症等导致的营养摄入不足，从而导致白蛋白合成减少。血清球蛋白升高，肝脏疾病临床多见于慢性肝炎、肝硬化。肝脏不仅能合成蛋白而且还能调节血浆蛋白的浓度。当肝脏发生障碍以致功能减退时，蛋白质的合成与调节就会受到影响，白蛋白的产量也会下降，不能满足机体的需要，使机体处于一种负氮平衡状态。由于白蛋白的分子维持机体内的胶体渗透压，当人血白蛋白的含量降低时，胶体渗透压降低，血清中的水分就会更多地向毛细血管外流出，导致组织间液过量增多，出现水肿及腹水等。当肝脏受损严重时，肝脏合成的纤维蛋白原及凝血酶原也会减少，可引起出血。因而肝脏疾病时往往腹水、浮肿、出血等症并见。
3.脂肪的代谢
脂肪是含热量最多的物质，它所含的热量是等量蛋白质和糖的两倍多。脂肪的消化、吸收和利用与肝脏密切相关。食物中的脂肪在肠道被肝脏分泌的胆汁消化分解成为脂肪酸、甘油，经血液运往肝脏，在肝内可合成人体所需的脂肪。这些新合成的脂肪的一部分很快就被运往储存部位，可作为脂肪垫保护组织器官，或作为能量的储备。
肝脏还可以合成胆固醇、磷脂，生成和氧化酮体。同时肝组织本身也可储存脂肪。肝中所含的磷脂类十分重要，是运送中性脂肪到血液中及运送脂肪到身体各部位所必需的物质。因此人体内血脂的各种成分是恒定的，靠肝脏来调节。正常时肝内含脂肪量约为3%～5%，但在脂肪代谢障碍时，其肝内的脂肪含量可达20%～30%，此时许多的肝细胞就被脂肪所取代，肝脏的外观就会呈现出红褐色与黄色相间，这就是脂肪肝。
4.维生素的代谢
维生素是人体新陈代谢必不可少的物质。肝脏是多种重要维生素合成与储存的场所。如维生素A、B1、B6、B12、C、D、E、K1和叶酸等均在肝脏合成、储存、代谢。肝脏能将来自食物中的胡萝卜素转变成为维生素A，并储存在肝脏。肝脏中维生素的含量占体内总量的95%。当肝脏受到明显损害时，合成与储存维生素A的能力减弱或消失，致使人体所需要的维生素A短缺不足，病人就会出现皮肤粗糙、毛囊角化和夜盲症等。肝脏合成的维生素K1参与凝血酶原的合成。在肝脏功能严重受损时，维生素K1合成障碍，凝血酶原的合成减少，故容易发生出血现象。肝脏能从食物中合成维生素B1并使其转变成一种叫焦膦酸酯的物质，作为一种叫做丙酮酸氧化脱羧酶（一种酶蛋白）的辅酶，参与糖的代谢。如果维生素B1合成不足，糖的代谢就会受到影响，肝糖原产生减少，肝脏就易被损伤。维生素B1还参与激素在肝内的灭活。严重慢性肝病的病人合成维生素B1的能力下降，雌激素肝内灭活也会受到影响。肝脏合成的维生素C有促进糖原形成和肝细胞再生的作用。当其缺乏时，有碍被损伤的肝细胞的恢复。
5.激素的代谢
肝脏是激素代谢的重要器官。人体分泌许多种激素（如醛固酮、男性激素、女性激素、抗利尿激素等），正常情况下，这些激素保持一种动态的平衡。当人体受到外界的额外打击时（如惊吓、烧伤等重创），体内糖皮质激素水平就会增高以应急。一旦这些打击消失，体内多余的糖皮质激素就会由肝脏灭活，然后再经胆汁或尿液排出体外。当肝脏有慢性损害时，体内雌激素的灭活受阻，导致血液中雌激素水平增高，而出现相应的临床表现：病人在面部、颈部、前胸部出现蜘蛛痣，双手掌出现红斑片状的肝掌和男性乳房发育、女性月经不调、性功能低下或减退，水钠潴留而出现腹水、双下肢水肿等。一般来讲，肝硬化很少影响性功能，但活动性肝硬化患者，由于严重的肝脏损害，肝功能不全，使全身内分泌系统调节功能紊乱，大脑皮层神经传递不稳定，性激素平衡失调，雌激素增多，从而使性腺激素的分泌紊乱，发生某些性功能障碍。肝硬化可直接引起睾丸生发层上皮的损伤，使患者的精子浓度和精液量显著降低，体检时可发现睾丸萎缩，肝功能不良时睾酮含量也显著降低，特别是游离睾酮明显减少，导致性机能减退。这些障碍在男性病人主要表现为性欲减退，甚至消失，从而表现为阳痿、早泄、睾丸萎缩，以及乳房女性化等；女性病人则表现为经期不准、月经量过多或过少、闭经、痛经、子宫出血等。一般会随着病情的好转而消失。肝硬化病人的性生活应该尽量节制，否则不利于疾病的恢复。
6.热量的产生
水和电解质平衡的调节都有肝脏的参与。劳动和运动时产热的主要器官是肌肉，安静时机体的热量则主要由身体内脏器官提供。在各内脏中，肝脏是体内代谢旺盛的器官，安静时，肝脏的血流温度比主动脉高0.4～0.8摄氏度，说明其产热较大。
