抗HBc是人体内对HBcAg产生的抗体，但它不是中和抗体，不像抗HBs是保护性抗体。因为，抗HBc对再感染HBV不引起激发反应，它不像抗HBs那样具有保护机体免受HBV侵犯的作用，也不能导致感染恢复。
急性乙肝在刚出现临床症状前，抗HBc即可开始阳性，并随病情发展，滴度逐步上升。随着症状的消失，病情进入恢复期，滴度逐步下降，至6～12个月后逐渐减少或消失。在急性乙肝恢复期，HBsAg减少甚至消失，而抗HBs尚未出现前的这一段“窗期”，往往抗HBc是唯一能检出的特异性HBV指标。特别是因为抗HBc的检测比HBsAg更敏感，在一些HBsAg阴性的急性乙肝患者中，抗HBc阳性也是急性乙肝病原学诊断的一项依据。急性乙肝至恢复期，若抗HBc持续高滴度存在，说明HBcAg亦高滴度，即乙肝病毒有复制，也有传染性，并有发展为乙肝慢性化的可能，高滴度可持续3年甚至数十年。若低滴度（大于1∶100），只能说明过去有过HBV感染（“两对半”其他指标都阴性）。
抗HBc是针对HBcAg产生的抗体，抗HBc阳性，亦即说明不久前（或正在）有HBsAg的存在。HBcAg是乙肝病毒核心的主要成分，亦即说明有完整的Dane颗粒存在。因此，抗HBc实际上是对完整的Dane颗粒繁殖的免疫反应。它的滴度的升高亦即Dane颗粒的升高（复制），因此，高滴度的抗HBc阳性，实际上也是乙肝病毒复制的一项指标。
和HBsAg一样，乙肝的各种类型都有HBsAg的阳性，乙肝的各种类型也都有抗HBc的阳性，只不过是抗HBc的滴度，在慢性HBsAg携带者应该最低，在慢性迁延性肝炎至慢性活动性肝炎应该逐步升高。
抗HBc与HBsAg同时存在，患者传染性的高低也同样要看这两项指标滴度的高低。只要其中有一项指标滴度高，其传染性即比单项的滴度高要强一些。若合并有HBeAg阳性时（俗称“大三阳”），即使抗HBc及HBsAg滴度都不高，传染性都明显增强。若抗HBc及HBsAg两项指标均滴度高，那么传染性就是极强的了。所以化验“两对半”时，抗HBc最好要做滴度检查。
如果血中仅抗HBc单独阳性，则表示：①若抗HBc滴度低（<1∶100），只能说明过去有过HBV感染而已。②急性乙肝恢复早期的“窗期”。③抗HBc被动转移：慢性HBsAg携带者母亲所生的婴儿可因母体抗体被动转移（抗HBc可通过胎盘）而呈现抗HBc单独阳性，此种母传抗HBc可持续1年以上。成人也可能由于抗体的被动转移而成为抗HBc单独阳性者。在美国，由于将对献血员进行常规筛查抗HBc作为非甲非乙型肝炎的一种替代试验，故由输血引起的抗体被动转移的情况不再发生。
抗HBc包括抗HBcIgM和抗HBcIgG，是HBcAg的总抗体。抗HBcIgM在急性乙肝刚出现明显临床症状和氨基转移酶开始升高时（或稍在这之前）可呈阳性，而且滴度高，它是感染HBV后最早出现的抗体，是急性（或近期）HBV感染的重要指标。几乎100％的急性乙肝都能检出高滴度的抗HBcIgM（极少见的先天性低丙种球蛋白血症与选择性IgM缺损者例外），随着病情的恢复而其滴度迅速下降，6～12个月后逐渐减少或消失，代之以抗HBcIgG。抗HBcIgG可持续多年不消退，是既往受过HBV感染的血清学指标。所以，当抗HBcIgM阳性，抗HBcIgG阴性时，提示为现症急性乙肝；单纯抗HBcIgG阳性，仅说明曾有过HBV感染；如两者均明显阳性说明是慢性感染的急性发作。当然，可结合肝活检来进一步诊断。
抗HBcIgM阳性，表示体内有病毒复制。从急性HBV感染向慢性HBsAg携带者发展的病例，抗HBcIgM滴度下降较慢，不少病例在数年后仍为阳性，但其滴度偏低。两者持续阳性，有慢性化可能。
病变严重时抗HBcIgM滴度又可升高，如慢性活动性肝炎活动期。据统计：慢性活动性肝炎抗HBcIgM阳性率74.2％，慢性迁延性肝炎抗HBcIgM阳性率37％，急性或亚急性重型肝炎抗HBcIgM常呈高滴度阳性。
