肝癌早期，患者可能没有任何的症状或体征，少数患者会出现上腹闷胀、食欲减退、腹痛和乏力等症状。一般情况下，这些症状很不被人们所重视，因此，大部分的肝癌患者往往在发现时已经进入了中、晚期。
一般，常见的肝癌的诊断方法有：
1、超声检查对诊断很有价值
超声下可显示肿瘤占位性病变的形状和大小，对肝脏肿瘤性疾病的。
2、甲胎球蛋白检简单实用
通过检测血液中的甲胎球蛋白来确诊原发性肝癌方法简单实用，是目前临床上常用的诊断方法。肝癌伴肝炎的患者血液中会检测到甲胎球蛋白，但不是所有的肝癌患者都会检测到甲胎球蛋白。因此，只通过这一种方式尚不能确诊。
3、CT检查是常见的诊断方法
CT检查可以清楚的显示出肿瘤的大小和形态、数目以及边界情况。
除了肝细胞性肝癌之外，引起甲胎蛋白升高最常见的原因是肝炎。
这是由于部分肝炎患者的肝细胞再生过程中，会产生甲胎蛋白，这种甲胎蛋白升高是暂时性的，待肝炎活动停止，肝功能恢复正常后，甲胎蛋白会恢复到正常范围。
那么，该如何正确区分肝癌与肝炎引起的甲胎蛋白升高呢？
1、肝癌结节
肝炎引起的甲胎蛋白升高，其值多小于400ng/ml，但也有个别患者甲胎蛋白升高明显，而原发性肝癌引起的甲胎蛋白升高多大于400ng/ml，且持续时间长。如果此时可以通过超声、CT或核磁共振检查发现典型的肝癌结节，就基本可以确立为肝癌了。
2、谷丙转氨酶
有时，通过影像学检查没有发现明显的肝癌结节，这时候的鉴别主要是分析甲胎蛋白和谷丙转氨酶（ALT）的绝对值极其动态变化。应密切随访肝功能和甲胎蛋白的情况，每两周检查一次，将甲胎蛋白和ALT的数值绘成两条曲线，一般来说，甲胎蛋白出现的峰值略晚于ALT，即两者趋势相同，就是说随着ALT的降低，甲胎蛋白随后降低，多是肝炎活动；如果两条曲线分离，即ALT下降至正常而甲胎蛋白仍持续上升，则肝细胞性肝癌的可能性较大。
当然肝炎患者发生肝癌的危险性要高于正常人，即使已经确定甲胎蛋白的升高是肝炎引起的，也应该密切随访，定期检查甲胎蛋白和做超声检查，以便能及时、早期发现肝癌，早期诊断，早期治疗。
