从病因来说：肝纤维化与肝硬化可以有相同的病原因子引起。如常见的乙型、丙型病毒性肝炎在持续肝细胞的炎症破坏后可导致汇管区、肝小叶内大量纤维组织增生和沉积，进而可形成假小叶，大小结节和肝硬化。如果每天饮酒量折合酒精量为40g（白酒2两），连续5年就可引起酒精性肝纤维化；血吸虫的卵在肝内大量沉积，可在门静脉干支系统内和分支周围形成纤维化；遗传或先天缺陷，如血色病，肝豆状核变性糖血症，糖原贮积病，酪氨酸代谢紊乱症，遗传性出血性毛细血管扩张症等都可引起某些物质代谢障碍而沉积于肝脏，引起肝细胞坏死和结缔组织增生性肝纤维化，病变持续向终末期发展，就成为肝硬化。肝纤维化还可发生在长期慢性胆汁淤积的病人中，原因未明的胆汁淤积引起肝硬化时，称为原发性胆汁淤积性肝硬化；已知原因的胆汁淤积引起的肝硬化则称为继发性胆汁淤积性肝硬化。慢性充血性心力衰竭、缩窄性心包炎和各种原因引起的肝静脉阻塞综合征，均可引起肝内长期淤血、缺氧，导致肝细胞坏死、萎缩和消失，网状支架塌陷和星芒状纤维化，最终变成淤血性肝硬化。另外药物性和中毒如四氯化碳、磷、砷和口服或静滴四环素，服用双醋酚汀，均可引起中毒性肝炎，最后则演变成肝硬化。全身免疫性慢性肝炎可进展为肝纤维化、肝硬化。长期食物缺乏蛋白、维生素等则可引起营养不良性肝硬化。一时难以确定的肝纤维化，又可称隐源性肝纤维化。
从发病过程看：肝纤维化是通向肝硬化的桥梁。肝硬化是肝纤维化单种或多种病因进一步发展的结果。肝硬化是多种肝脏损伤的终末期表现。因此，肝纤维化和肝硬化是连续的发生、发展过程，两者不易截然分开。
从肝组织病理来看：肝纤维化和肝硬化是两个不同的病理名称。它们是慢性肝病在疾病演变过程中不同的两个病理阶段。肝纤维化的特征：肝脏内纤维结缔组织呈过度沉积，是纤维合成和降解不平衡的结果，也是肝损伤后的一种修复反应。病理表现是：汇管区和肝小叶内可见大量纤维组织增生，但未形成小叶间隔。
肝硬化的病理特征：肝内假小叶形成，中心静脉区和汇管区出现间隔，肝内正常结构遭受破坏，B超提示小结节或大结节形成。
