1963年由Blumberg发现，HBsAg大量存在于肝细胞浆、血液中，少量存在于人体各种排泄物和分泌物中，绝大多数呈游离状态，即小球形颗粒和管形颗粒，仅小部分组成Dane颗粒，并可单独存在于血液中。HBsAg是乙肝病毒的外壳，本身不具有传染性。但它的出现往往有完整的Dane颗粒的存在，所以，临床上常把HBsAg阳性作为HBV的感染指标之一。
HBsAg是人体感染HBV后首先出现的一项血清标志物，由于其含量远远多于Dane颗粒，故是一项最敏感的临床检测指标。在潜伏期末，即急性乙肝发病前2～3周，或血清丙氨酸氨基转移酶（ALT）升高前10～60天，在感染者的血清中即可出现，发病时或者ALT升高后的短期内可达高峰，而后随临床症状好转或ALT下降而下降，随后消失。5％～10％的病例HBsAg消失较早，当出现症状时血清中已不能检出HBsAg，而造成漏诊。约80％的病例属自限性感染，在临床症状出现后1～2周或者ALT达高峰后1～12周内消失。如发病后3个月不消失则容易转变为HBV慢性携带者（90％的病例在临床发病后4～5个月内消失）。如临床症状已消失而HBsAg持续阳性6个月以上仍不转阴，则可称为慢性携带者（如伴有ALT增高则可称慢性迁延性肝炎或慢性活动性肝炎），这样的病例占5％～10％。一般认为慢性携带者HBsAg自然转阴较困难（每年仅1％～2％能自然转阴），婴幼儿期感染的更易成为终生携带者。
如果在“两对半”的检查中，长期的只是单项的HBsAg阳性，而不出现（或很少）其他四项指标的阳性，特别是由于病期已久，HBV-DNA的部分或全部整合到肝细胞DNA中去，变成了肝细胞DNA的一部分。在这种情况下，只要肝细胞繁殖，整合的HBV-DNA也复制，也可产生病毒抗原。但一般只产生HBsAg，而不产生HBcAg，其原因，可能是肝细胞只整合了能产生HBsAg的那部分基因组。整合后的HBsAg可能永久性存在，但绝无传染性。
还有一种极少见的乙肝病毒Ⅱ型（HBV2）感染，即始终没有HBeAg及抗HBc出现，在HBsAg转阴后也没有抗HBs出现。既往感染过HBV的患者可以再感染HBV2，此时产生的抗HBc是前者病毒所产生。正常人注射乙肝疫苗后虽可产生抗HBs，但仍可能感染HBV2，说明两者之间无交叉免疫力。HBV2也有慢性HBsAg携带者。
一般认为e抗原（HBeAg）阳性者多无整合；e抗体（抗HBe）长期阳性者，可能有整合。有人认为整合与肝癌有一定的关系，但另有学者发现，我国人的HBV-DNA大多为游离型，整合型的少，这为乙肝的治疗提出了广阔的前景。
