胆汁一般是由胆汁酸、胆红素、胆盐等其他成分构成的液体。胆汁对人体的消化系统有着至关重要的作用。胆汁的颜色通常是淡黄色至深绿色，这主要由胆汁内所含胆红素的性质和浓度来决定。胆囊里的胆汁已经浓缩，所以色泽颇深。胆红素主要是以红细胞中的血红蛋白为原料，经脾、骨髓、肝脏等器官制造出来的。人的红细胞大约只有120天寿命，老的红细胞不断破坏，新的红细胞不断产生，两者达到相对平衡。假如一个人有3000～5000ml血液，那么每天就会破坏和新生各25～40ml血液的红细胞。破坏红细胞的工作，主要是在脾脏中进行；最主要的就是在骨髓中进行一些产生新红细胞的工作。红细胞破坏后，析出血红蛋白，血红蛋白经过一系列的化学变化，进一步分解成胆红素，最后由肝细胞加工、改造而成胆汁，分泌入胆小管，逐步汇集入较大的肝胆管出肝脏，输送到胆囊。正常情况下，每天肝脏制造800～1000ml的胆汁。胆囊仅起到浓缩贮藏和排放的功能。胆汁当中的胆盐拥有降低水与脂肪的表面张力的作用。可以将脂肪进行乳化，用来增加脂肪和消化液中脂肪酶之间的接触面积，使之更加容易消化。胆盐又可增加脂肪酶的活性，乳化的脂肪微粒可不经消化而直接被吸收。脂肪酸、胆固醇，以及脂溶性维生素如维生素A、维生素D、维生素E、维生素K均须与胆汁酸结合成为水溶性复合体方能被吸收。某些物质如重金属盐类、奎宁、阿托品、士的宁、水杨酸盐等亦可随胆汁排出。
在正常的情况下，一个成人每天大约可以产生250mg胆红素，如果排出途径非常顺畅的话，那么血液内的胆红素含量就会保持恒定。当药物中毒、疟疾等疾病出现的时候，会引起人体内红细胞大量破坏，胆红素生成的能力增强，就会超过肝脏加工分泌的能力，从而引起血液里胆红素的潴留和增加，使皮肤、巩膜及小便明显发黄，造成临床上所称的“黄疸”发生。由于红细胞遭到大量破坏引起的黄疸叫“溶血性黄疸”。而肝细胞因为发炎（如肝炎）或者中毒致使肝细胞的功能受到一定的破坏，肝细胞不能够加工分泌胆红素而进入胆小管，也可导致血液内的胆红素潴留增加而引起黄疸，被称为“肝细胞性黄疸”。又或胆管通道阻塞（如胆囊炎、胆结石、胆道肿瘤等），也可引起黄疸，称“阻塞性黄疸”。
在胆红素排入肠道以后，就会转变成了粪胆原、粪胆素，从而使大便被染成了黄色。阻塞性黄疸病人，因为大便中没有粪胆原、粪胆素，而致使大便的外观呈现白陶土色。因为肠道中缺乏胆汁、胰液，而使脂肪没有办法消化，使大便变得稀烂、油亮，显微镜下可见到大量的脂肪球或脂肪小滴。
