正常人的脾重约为140克（100～170克），脾静脉血回流入门静脉血量占门静脉血量的20％～40％。当肝硬化门静脉高压时，脾静脉回流入门静脉发生障碍，而引起慢性静脉淤血，脾脏因此而发生阻塞性充血肿大，脾髓质缺氧，逐渐形成纤维化。脾脏内的静脉窦网状组织增厚，使脾脏变得大而硬。随着肝硬化的进展，脾也会变得越来越大。
在正常情况下，血液流经脾脏时，正常的红细胞、白细胞和血小板可以通过脾内的静脉窦重新进入血循环，而一些衰老的或有缺陷的血细胞则不能变形穿过静脉窦上的小孔，被脾脏内的组织细胞破坏和吸收，在肝硬化脾大时，由于脾髓质纤维化，静脉窦网状组织增生，壁上的组织细胞也增生，使得血细胞在脾内破坏增多，甚至一些正常的和较年轻的血细胞也不能幸免。这种由于肝硬化脾肿大引起的脾脏破坏血细胞的功能增加，称为脾功能亢进（脾亢），脾亢的结果一般为全血细胞减少。当末梢血检查时显示全血减少，尤以白细胞减少时，称为脾功能亢进性白细胞减少症。有的病人可有红细胞、白细胞、血小板减少现象，称之为脾功能亢进全血细胞减少症。
