肝脏的结构十分复杂，外表有结实的肝包膜，富有神经。包膜分出许多隔膜插入肝内，将肝脏分成许多小叶，包围着肉眼看不见的肝细胞组织，肝内血管丰富，胆管密集，分布有序。肝细胞的再生能力很强，受损后可以很快恢复，倘若因某些特殊原因切除了肝脏的4/5，其仍能维持应有的功能。
人的肝脏生理及生化功能非常复杂，粗略估计在肝脏内进行的生物化学反应达数百种以上，包括许多极为重要的反应，如蛋白质、糖原、脂肪的合成与分解;各种毒素、激素、药物、内源性产物等的代谢和转化等。正因为如此，有人形象地将肝脏比作人体内最大的新陈代谢化工厂。人们每天摄入的食物经胃肠道消化、分解、吸收后进入肠血管，由门静脉运输至肝脏，在肝内经过酶解、分化、合成后，再输送至各组织器官，以供应人体的需要和利用。肝脏还能合成人体所需的糖、蛋白质、脂肪、维生素、激素，并可分泌胆汁等。
