从肠道吸收来的营养物质，包括糖、脂肪、蛋白质，首先经过门静脉到达肝脏，“加工”后经肝静脉回流至心脏，再通过动脉运送到各个器官组织被利用。可见，在这条维持生命的通道上，肝脏处于核心的枢纽地位。
肝脏是机体维持血糖浓度的重要器官，被称为糖的代谢中心。它将消化道吸收来的单糖合成糖原，加以储存，以稳定血糖浓度；它还能把脂肪、蛋白质转变为糖原。当机体需要葡萄糖供能时，它便把糖原分解为葡萄糖，释放到血中，为其他器官代谢提供能源。肝病患者常由于肝细胞功能降低，糖原储备减少，出现空腹低血糖的情况。
在机体糖原耗竭的情况下，肝脏可利用消化道吸收的脂肪，氧化脂肪酸，提供能量。肝脏还是体内胆固醇、磷脂、脂蛋白合成代谢的主要场所。当脂肪在肝内运输出现障碍时，就会发生脂肪堆积，形成脂肪肝。
蛋白质是生命的载体，而肝脏是各种蛋白质合成的主要场所，是“化工厂”的“主打产品”之一。血浆中的各类蛋白质里至少有17种来源于肝脏，其中，血浆白蛋白只有肝脏才能合成，因此可以用它来直接反映肝细胞的功能状况，这也是医师、患者很关心的一项检查指标。另外，体内11种凝血因子也在肝内合成，所以肝功能不好的患者容易发生出血、瘀斑等凝血功能障碍的表现。
