这是由多种病理因素、多种脏器、多个环节互相作用的结果。归纳起来大致有下列几个方面的因素。
（1）门静脉高压。肝门静脉和下腔静脉又叫门腔静脉，它是肝脏与其他部位血液循环的连接处。同时也是肝动脉和肝静脉出入的必经之路。在正常情况下，其动静脉血管床的容量基本相等，输入血流和输出血流的量处于平衡状态。肝硬化时，因肝细胞变性、坏死、纤维组织增生，导致肝内血管床受压、扭曲、变形、狭窄，从而阻塞了血管，使肝窦瘀血，血流量大大降低，输入量显著大于输出量，使门腔静脉压力升高。同时，毛细血管静脉压力也升高。日积月累，胃肠道、肠系膜、腹膜等血液回流受阻，血管通透性升高，血液中的血浆成分外漏，形成了腹水。
（2）低蛋白血症。是因肝脏不能将胃肠消化吸收的营养物质合成白蛋白的缘故。因血清白蛋白的降低，血管内胶体渗透压下降，血浆成分外渗而形成腹水。
（3）内分泌失调。活动性肝硬化时，因肝脏对抗利尿激素的灭活作用大大减退，其含量升高，而使排尿减少，也会引起水肿和腹水。
（4）淋巴回流障碍。人体的淋巴循环又称第三循环，指位于动脉、静脉、毛细血管以外的一个循环系统。健康人身体遍布淋巴循环，尤其是肝窦和肝细胞之间，有着丰富的淋巴液。因病变，肝脏不但使门腔静脉压力升高，也使淋巴管压力升高、管腔扩张、淋巴回流障碍，使淋巴液外溢，形成腹水。
