肝细胞具有强大的再生潜能和代偿功能，因此肝硬化的起病隐匿，病程发展缓慢，早期可无临床症状，继而出现不同程度的肝功能损害和门静脉高压症的表现，晚期常出现消化道出血、肝性脑病、继发感染等严重并发症。目前，临床上仍将肝硬化分为肝功能代偿期和失代偿期，但两期界限常不清楚。
1.代偿期 症状较轻，缺乏特异性。以乏力、食欲减退出现较早，且较突出，可伴有腹胀不适、恶心、上腹隐痛、轻微腹泻等。上述症状多呈间歇性，因劳累或伴发病而出现，经休息或治疗后可缓解。患者营养状态一般，肝轻度大，质地结实或偏硬，无或有轻度压痛，脾轻、中度大。肝功能检查结果正常或轻度异常。部分病例呈隐匿性经过，可潜伏3～5年或10年以上，只是在体格检查或因其他疾病行剖腹手术，甚至在尸检时才被发现。
2.失代偿期 症状显著，主要为肝功能减退和门静脉高压症两大类临床表现，同时可有全身多系统症状。
（1）全身症状：一般情况是营养状况较差，消瘦乏力，精神不振，严重者衰弱而卧床不起。皮肤干枯，面色黝暗无光泽（肝病面容），可有不规则低热、夜盲及浮肿等。
（2）消化道症状：食欲不振，甚至厌食，进食后常感上腹饱胀不适、恶心或呕吐，对脂肪和蛋白质耐受性差，稍进油腻肉食，即引起腹泻，患者因腹水和胃肠积气终日腹胀难受。上述症状的产生与肝硬化门脉高压时胃肠道淤血水肿、消化吸收障碍和肠道菌丛失调等有关。半数以上患者有轻度黄疸，少数有中、重度黄疸。
（3）出血倾向和贫血：常有鼻出血、牙龈出血、皮肤紫癜和胃肠道出血等倾向，与肝合成凝血因子减少、脾功能亢进和毛细血管脆性增加有关。患者常有不同程度的贫血，是由于营养不良、肠道吸收障碍、胃肠失血和脾功能亢进等因素引起。
（4）内分泌紊乱：主要有雌激素增多，雄激素减少，有时肾上腺糖皮质激素亦减少。在男性患者常有性欲减退、睾丸萎缩、毛发脱落及乳房发育等；女性有月经失调、闭经、不孕等。患者面部、颈、上胸、肩背和上肢等上腔静脉回流区域，出现蜘蛛痣和（或）毛细血管扩张；在手掌大鱼际、小鱼际和指端腹侧部位有红斑，称为肝掌，均与雌激素增多有关。当肝功能损害严重时，蜘蛛痣数天增多、增大，肝功能好转后则减少或缩小。在肝功能减退时，继发醛固酮增多和抗利尿激素增多，使水钠潴留，引起尿量减少和浮肿，对腹水的形成和加重亦起重要的促进作用。由于肾上腺皮质功能减损，患者面部（尤其眼眶周围）和其他暴露部位，可见皮肤色素沉着。
（5）脾大：脾因长期淤血而肿大，多为轻、中度肿大，部分可达脐下。上消化道大出血时，脾可暂时缩小，甚至不能触及。晚期脾大常伴有白细胞、血小板和红细胞计数减少，称为脾功能亢进。
（6）侧支循环的建立和开放：门静脉压力增高，超过200mmH2O时，正常消化器官和脾的回心血液流经肝受阻，导致门静脉系统许多部位与腔静脉之间建立门－体侧支循环。
