由于免疫功能低下，代谢紊乱及多器官功能障碍，重型肝炎病人容易发生各种并发症，肝性脑病（即肝昏迷）便是其中最常见的一种。
早期病人有全身健康状况衰退如进食严重减退、腹胀、蜘蛛痣、肝掌、黄疸、腹壁静脉曲张、腹水、肝脏触诊质地较硬或迅速缩小等肝功不全的表现。特别应对有肝臭的病人进行严密观察，一旦出现性格改变、行为异常、睡眠规律颠倒，即应警惕肝性脑病的发生。此时可嘱病人写自己姓名、年龄、家庭住址、联系电话等，以观察有无肌肉震颤及自知力、定向力等方面的障碍，这是早期诊断肝炎合肝性脑病的一项重要方法。有学者认为这种方法较之脑电图与生化检查更为敏感。对已发生肝性脑病而病史不详者，体检时应注意有无上述肝功能不全的表现和扑翼样震颤（两臂向前平伸，5指分开，停留20～30秒钟后，出现肩、肘、腕、指关节缓慢而不自主的扑击样抖动），此外，要注意有无腱反射亢进和阵挛。脑电图在肝性脑病前期常出现弥漫性的双相波，频率为4～7次／秒。晚期肝性脑病病人的神经精神反应则表现为躁狂、昏迷或深昏迷，轻度刺激反应表现躁狂、昏迷或深昏迷，对刺激稍有反应或无反应，腱反射消失。
急性肝性脑病的诊断并不困难，但有时必须与急性肝炎合并精神病相鉴别。后者的肝损害多不太严重，凝血酶原活动度在40％以上，血浆游离蛋氨酸在100微摩／升以下，且不全进入肝性脑病。
