实验证明酒精性脂肪肝的产生，必须有垂体及肾上腺皮质的存在，故认为酒精性脂肪肝的发生机理可能系酒精使垂体分泌增加，后者能使肾上腺皮质激素分泌增加，皮质激素使脂库中的脂肪移至肝脏所致。
国内外的研究均已提示慢性酒精中毒所致的脂肪肝、脂肪肝性肝炎、脂肪肝性肝硬变是一个渐进的病理过程。流行病学研究表明每日饮烈性酒80-120克或8瓶啤酒持续10年以上者，10%-35%的人有酒精性肝炎与肝硬化，90%可有脂肪肝，故酒精性脂肪肝是酒精性肝病中最为常见的、最早期、最良性的一种类型。酒精性脂肪肝病变的程度与酒的种类关系不大，而与饮酒量、饮酒时间的长短有关。如每天摄入300克纯酒精者，8天后就可出现肝脏脂肪化，饮入150克者，需要21天才出现，然而间断饮酒一般不会引起肝脏脂肪化。因此有人提出每天80-160克酒精的摄入量为肝功能障碍的危险阀值。
