现代医学讲的肾脏也是解剖学上的一个人体器官。而中医所说的肾，内容就广泛得多。中医认为肾是一个极其重要而又包含多种功能的脏器，内含元阴元阳，是先天之本、生命之根。中医把它所藏之气看作是生命的原动力。与膀胱、骨髓、头发、耳朵、二阴等构成系统。其综合功能相当于现代医学中的内分泌、泌尿、生殖、呼吸、神经、血管、消化、免疫等多方面的作用。
肾藏精，主生殖与发育：肾所藏的精气包括“先天之精”和“后天之精”。先天之精是指父母给予的生殖之精，它在人体从孕育成形到发育壮大的整个过程中起着决定性作用。后天之精指人出生以后，来源于摄入的饮食物，通过脾胃吸收转化而生成的水谷精气，以及脏腑生理活动中化生的精气通过代谢平衡后的剩余部分。中医认为肾所藏的精气是人体生长发育和生殖功能的主要物质基础，影响到人体各个脏腑。
肾主水：中医认为肾对人体内水液的存留、分布与排泄作用，主要是靠肾的气化功能完成的。肾对人体内津液的输布和排泄，维持体内水液代谢的平衡，起着极为重要的调节作用。肾阳和肾阴相互调节，人体津液输布正常。
儿童智力发育和身体发育都需要肾精的濡养
肾主骨生髓，其华在发：中医认为只有肾中精气充盈，才能使骨坚。若肾虚气少，不能营养骨髓，则骨骼脆弱无力，发育不良。而这“生髓”包括三个方面：骨髓、脊髓、脑髓。因此，肾气的好坏，不仅影响骨髓的生长发育，而且影响脊髓和脑髓的充盈和发育。
中医认为头发的生长全赖于精和血，肾藏精，“精血同源”，故说其华在发。发的生长与脱落、润泽与干枯依赖于肾中精气的盛衰。
肾主纳气：肾主纳气是指人体的呼吸功能虽为肺所主，还要依赖于肾的纳气作用，才能保证呼吸正常。中医认为肺吸入空气，必须下达于肾，肾在下焦起摄纳的作用，只有肾气充足，肺得其滋助才能气道通畅，呼吸均匀。若肾气虚而不能纳气时，就会出现呼多吸少。吸气困难的喘息病，临床上称之为“肾不纳气”。
肾主管水液代谢：《素问·逆调论》说：“肾者水脏，主津液。”这里的津液主要指水液。《医宗必读·水肿胀满论》说：“肾水主五液，凡五气所化之液，悉属于肾。”中医学认为人体水液代谢主要与肺、脾、肾有关，其中肾为最关键。一旦肾虚，气化作用就会失常，可发生遗尿、小便失禁、夜尿增多、尿少、水肿等。
