肝脏在人类的生命中，有十分重要的作用和多种重要的功能，它的生理功能十分复杂，有些至今尚不十分清楚，但一般说来主要包括以下七种功能：
一、生成、分泌和排泄胆汁
肝脏是人体中最大的实质性腺体，肝细胞不断地生成、分泌和排泄胆汁。肝脏在24小时内能产生1升胆汁，胆汁贮存在胆囊里呈棕黄色，是一种促进脂肪消化和吸收的消化液，是帮助消化食物必不可少的液体。它的主要成分包括钠离子（Na+）、钾离子（K+）和氯离子（Cl-）以及胆色素、胆盐、胆固醇、脂肪酸、卵磷脂和水。
胆汁除了帮助食物消化外，还能促进脂肪酸和维生素A、维生素D、维生素K等脂溶性维生素的吸收，并影响钙的代谢和胃肠动力，抑制肠道腐败菌和排泄毒素及有害物质。乙肝病人常常厌油腻食物，吃东西不香，食欲缺乏，就是因为肝细胞发炎，胆汁分泌减少的缘故。
二、代谢
肝脏是糖类、蛋白质、脂肪、维生素和激素等物质代谢的重要器官。机器的正常运转，离不开石油、煤、气、太阳等能源；同样，人类生存也需要能源，这就是糖类、蛋白质、脂肪等营养物质。人类对这些营养物质的代谢转化过程，主要是靠肝脏的代谢功能完成的。因此，肝脏被人们比作是“人体化工厂”。
1.糖代谢糖类是人体产生热量的主要来源。在五谷杂粮中，80%的成分是糖类，其中主要是淀粉。人食入糖类食物经消化后变成葡萄糖，在肠道吸收后，肝脏就可以把葡萄糖合成为肝糖原，并贮存在肝脏，以备日后利用；大部分葡萄糖进入血液循环，成为血糖，供给人体的组织细胞利用，如劳动、饥饿、运动时，肝细胞又能把肝糖原分解为葡萄糖供机体利用。当血液中葡萄糖的含量发生变化时，肝脏又能进行调节，使血糖保持恒定。
另外，肝脏还能将某些非糖类的物质，如蛋白质和脂肪，转化成糖原或葡萄糖。这个生物化学反应，称为糖的“异生”。
2.脂肪代谢肝脏可以合成和释放脂肪，分解脂肪酸，生成和氧化酮体，合成胆固醇、磷脂、脂蛋白，这就是血液中胆固醇和磷脂的主要来源。从消化道吸收的三酰甘油（甘油三酯），在肝细胞内进行同化，然后运至脂肪组织内贮存。人在饥饿的时候，贮存的脂肪又被动员到肝脏中来，进行分解代谢，这就是人在饥饿的状态下逐渐消瘦的原因。
3.蛋白质代谢肝脏参与了白蛋白、球蛋白、脂蛋白及血浆蛋白的生成、维持和调节。此外，氨基酸代谢、尿素合成及氨的处理。当肝脏有病的时候，血浆白蛋白减少，减少到一定程度时，就会出现水肿或腹水。
4.维生素代谢各种维生素的合成与贮存均与肝脏密切相关，肝脏受损时会出现维生素代谢异常，如继发维生素A缺乏时，会出现夜盲症或皮肤干燥综合征。
5.激素代谢肝脏参与激素的灭活。当肝功能长期损害时，可出现性激素失调，往往有性欲减退、阳萎、睾丸萎缩、腋毛及阴毛脱落或稀少、月经失调、肝掌及蜘蛛痣等临床表现。
三、解毒
人们在日常生活中，难免要接触有毒物质，如农药、室内装修留下的有毒物质、生病吃药、日用化学用品等。所有这些有毒物质都是通过肝脏来解毒的。肝脏的解毒功能就是把外界进入的或体内本身新陈代谢产生的有毒物质进行加工处理成无毒的物质，或把它们变成溶解度较大的物质，溶解到胆汁里，然后随胆汁排出体外。
此外，肝脏还可以把酒中的乙醇氧化分解成二氧化碳和水。人吃进了少量的有毒物质或金属，肝脏可以通过分泌胆汁，将其排出体外。吃了某些具有一定毒性的药物，肝脏可以把它们蓄积起来，然后再慢慢地排出体外。
四、防御
肝脏里还有一些网状细胞称之为库普弗细胞，它的作用是将经肠道吸收来的微生物（细菌）、异物（如肿瘤细胞等）等有害物质吞噬、消化并清除，帮助身体抗御疾病。
五、造血
人类胚胎时期的肝脏是重要的造血器官，出生以后此功能停止。但在某些病理情况下，肝脏又恢复部分造血功能。
肝脏是体内最大的储血库，经常储藏着相当数量的血液，人体一旦急需时，肝脏就会把储存的血液放出来，可提供1000~2000毫升(ml)的血液，为人体保持足够的循环血量。如急性外伤的病人，在医务人员没有赶到、输血抢救没有进行之前的短时间内，就是靠肝脏提供的储存血液来维持人体循环血量，以维持外伤病人生命的。
六、凝血
小的外伤后不久，出血或渗血的部位会自动凝血，这是因为血液里有一种专门使血液凝固的物质，叫凝血因子。根据医学化验分析，人们血液里有13种凝血作用的因子，其中近12种因子主要通过肝脏制造。如果肝脏受到损害，常常会引起皮下出血、鼻出血、消化道出血等症状。肝脏的凝血作用，对防止血液的流失，有极为重要的作用。
七、水电解质平衡
肝脏参与人体血容量的调节、热能的产生及电解质的调节。肝脏损害时对钠、钾、铁、铜、钙、镁、磷、锌等电解质调节失衡，尤其是水、钠在体内潴留，可以引起水肿。
