携带者的存在是乙型肝炎的一个重要特征。所谓“携带者”是指体内持续保有乙肝病毒的感染者，携带病毒，却像健康人一样生活、工作。这些人大多是不知道自己病情的无症状携带者或存在潜在慢性肝功能损伤的患者。在中国，这样的携带者大约有１.３亿人。
人体感染乙肝病毒后，可能出现两种情况。一种是引起肝脏或其他脏器的病变，产生相应的临床表现，而另一种直到死亡也不引起肝脏病变。虽然不发病，病毒携带者也同样是乙型肝炎的重要传染源。因为不发病，自己和周围的人都不知道传染源（也就是携带者）的存在，容易造成病毒在人群中的传播，对这个问题必须给予足够的重视。比如，母亲是病毒携带者，自己并不知道而未采取特殊的预防措施，很可能通过怀孕、分娩或产后的生活接触而使婴儿受到病毒感染。
目前认为，大部分病毒携带者和慢性肝炎患者都是经由母婴传播途径受到感染的，这种感染被称为垂直传播（兄弟、儿童之间，或成人之间的相互感染被称为水平传播）。在垂直传播中，作为携带者的母亲在怀孕期间可通过胎盘使胎儿受到感染，在分娩过程中可通过产道感染胎儿，而出生后的哺乳及密切生活接触也是母婴间传播的一个重要途径。一种少见的情况是，４～５岁的儿童和携带病毒的小朋友一起玩耍，或者和携带病毒的父亲及其他兄弟共同生活而因水平传播受到感染。
成年人感染乙肝病毒表现为急性乙型肝炎或症状不典型的隐性感染，而儿童时期的感染将导致病毒携带状态，其临床经过是不同的。成年人感染乙肝病毒后，大多能够在数月间将病毒清除，其临床经过也就是急性肝炎的表现，一般不易转为慢性。然而，婴幼儿时期感染的病毒携带者，成年后发病转为慢性肝炎的概率是很大的。病毒携带者在幼年的时候，肝脏中病毒的复制非常活跃，血液中含有大量的病毒，有很强的传染性，却不引起肝脏本身的炎症及功能损害。但随着年龄的增长，机体的免疫功能逐渐完善，开始清除肝细胞内的病毒，与此同时也造成了自身肝细胞的损伤。这就是由携带者转变而来的肝炎，大部分都是慢性肝炎。
乙型肝炎男性的发病率高于女性，年轻人高于老年人，城市高于农村。虽然我国是乙型肝炎的发病大国，但对于乙型肝炎没必要谈虎色变，产生恐惧心理，对于乙型肝炎患者以及乙型肝炎病毒携带者更不能歧视。因为从以上所讲的乙型肝炎病毒的传播途径来看，主要为血液传播以及密切接触传播。一般常见的谈话、握手、正规的工作接触甚至共餐，感染乙型肝炎病毒的机会并不多。临床观察表明，在一个家庭中，乙型肝炎或乙型肝炎病毒携带者与健康成员的日常接触（不包括夫妻之间的性接触），也不易传染上乙型肝炎。也就是说，只要不是母婴或父婴的垂直感染，未接触血液、血液制品和使用相关的器械及治疗，有良好的保健意识及生活习惯而不主动地密切接触传染源，一般不会传染上乙型肝炎。即使感染上了乙型肝炎病毒，是否发病，还取决于自身免疫力的高低。因此提倡健康人使用通过基因工程方法生产的乙型肝炎疫苗，养成良好的生活卫生习惯，有关部门严把血液制品质量关及医疗器械的消毒关，卫生防疫部门开展普及教育及预防监控，减少及杜绝垂直传播。只有这样才能有效地减少乙型肝炎病毒的感染和发病，提高人民群众的生活质量。
