植株有矮性和蔓性两类，亦有高达１５米以上的；经栽培后侧根发达，茎秧直立，倒地后易生不定根。全株有软毛，叶为单数羽状复叶，互生；花为总状或聚伞花序，腋外生，有花５～７朵，黄色。
浆果呈扁圆或圆形，多汁，种子扁平有毛茸，灰黄色。番茄喜温，不耐寒冷和炎热，生长适温１８～２５℃，对光照长短反应不敏感。只要土壤肥沃，水肥充沛，阳光充足，就会生长旺盛产量很高。一般冬春于保护地育苗，春季栽培为主，现冬季已有温室栽培。
关于番茄亦称“狼桃”，缘于这样的一个传说：在古代的南美丛林里，有一种植物挂满红果，巫婆说有毒，是毒狼的，因此谁也不敢触动一下，“狼桃”的名称也就传了开来。有位年轻姑娘因失恋心中郁结烦闷，不久又患了贫血症，通宵恶梦不断，头昏眼花难忍。
姑娘有了轻生的念头，这时，她想到了“狼桃”。一天，她狠心摘了几只熟透的狼桃吃下去，回到家中，躺在床上等待死神降临。谁知吃后非但未中毒，相反，喉干舌燥消失了，饭也吃得香了。在这之后，她每天都去“偷”摘“狼桃”，吃了一段时间后，她竟不再失眠了，贫血症也逐渐好转。但姑娘怕羞，不敢传人，加上消息闭塞，长期以来人们仍不敢品尝狼桃。……到了１８世纪，法国一位画家知情后，就到丛林去寻觅写生，越画越被这艳果诱惑，心里动了跃跃欲试的念头，大胆吃了一只，不仅没发生意外，反而尝出了好滋味。
一位厨师获此喜讯，将它烹制成菜肴，品尝中宾客无不交口称赞，“这哪一点像毒狼的果啊！”“不是狼桃，是红宝果，是生命果。”其实，我国自古就有番茄的种系，据考证，云南大理和西双版纳有一种野生“酸汤果”，因当地居民以此作汤而得名。果实虽小如豌豆，但食者都说味如番茄，这就是延绵数千年的野生番茄。无独有偶，我国成都博物馆研究人员，１９８３年在四川成都凤凰山一座西汉墓室底层，从随葬藤筒中发现一些未炭化的植物种子。为避免盛有种子的器具干裂，他们用湿布覆盖其上，不料竟从中萌生出４０多株嫩芽。经移植培育，这些幼苗长大并开花结果，这红色枣形果实，经验证确是番茄，其耐寒性和果实滋味都特别良好。由此可见，我们的祖先在两千多年前，就开始种植番茄了。目前，市场上大批量的番茄，说明番茄已经成为我国主要蔬菜之一，其多为引进的改良品种，是人们十分爱吃的舒心健胃果蔬。
还有一则关于西红柿的趣事：１９４５年在西班牙的一个小镇，一群朋友在吃午饭，争议起二战的事。争论不分上下之时，有一人怒气上升，竟抓起西红柿大打出手，引发了一场“西红柿大战”。反法西斯战争胜利后，在布尼奥尔这个地方，每年８月下旬要举行一次“西红柿节”。届时，数千万只西红柿将在空中飞舞，数以千计的参加者在“大战”中从头至脚都沾满西红柿汁液，这是一种欢乐，这是一种陶醉，年年如此，乐此不疲。
作为食物的番茄果形诱人，色泽艳美，肉厚多汁，酸甜可口，营养十分丰富，不仅生食养人，也可烹饪成各种可口的菜肴，被人们称为“果蔬兼用妙品”。在食品工业中，也将番茄加工成番茄汁、番茄酱、番茄罐头等。西餐中的许多食谱都是以番茄作为主要原料配制的。如番茄肉冻、西班牙酸辣冷汤、意大利面菜、印度的番茄酸辣酱等等。番茄在我们的日常生活中也是一个重要的蔬菜，除作为各种汤菜的主料外，还有人人皆知的西红柿炒鸡蛋，也有用番茄烧豆腐制成的美味菜肴，面饼等。
元人王侦所著《农书》曾提到“番茄”，番茄的食疗功效早就引起历代医家的关注。祖国医学家认为，番茄性微寒味甘酸，有生津止渴、健胃消食、清热消暑、凉血平肝、补肾利尿、祛湿降压等功效。
现代营养学研究资料表明，每１００克番茄含蛋白质０６克，脂肪０２克，糖类３３克，钙１０毫克，磷２２毫克，铁０３毫克，钾１６３毫克，钠５毫克，铜００６毫克，镁９毫克，锌０１３毫克，硒０１５微克，胡萝卜素０２５毫克，维生素 Ａ９２微克，维生素Ｂ１０３毫克，维生素Ｂ２００３毫克，维生素Ｃ１９毫克，维生素Ｅ０５７毫克，维生素Ｋ４微克，维生素Ｐ７００微克，叶酸２２微克，泛酸０１７毫克，烟酸６毫克。此外，还含有维生素ＰＰ、番茄素、谷胱甘肽、苹果酸、柠檬酸等。
番茄是典型的高钾食品，每１００克含钾１６３毫克，而含钠仅５毫克，Ｋ因子为３２６，大大超过降压的有效界定值（即 Ｋ因子＞１０），因此，番茄具有明显的降压作用。临床实践也表明，高血压病以及眼底出血患者，每天早晨吃新鲜番茄１～２个，可收缩血管止血之效。番茄每１００克食部含维生素Ｃ１９毫克，与所含的维生素Ｐ（即芦丁）呈天然的结合状态。研究人员发现，番茄因有抗坏血酸酶和有机酸的保护，不论鲜贮、烹饪，酸、碱、高热都不易被破坏，不会损失太多，因此其吸收利用率较高，有软化血管、保护血管的正常生理功能，因而可防止动脉粥样硬化、减轻外周血管阻力、发挥降低血压的作用。常吃番茄，对于防治坏血病、过敏性紫癜、感冒和促进伤口愈合都大有益处。现代医学研究还证实，番茄所含的一种特殊成分———番茄素，以及黄酮类物质等，有显著的利尿、降压、止血和助消化作用。因此，医学专家们建议，高血压病患者以及有血压升高的人，宜经常食用番茄及番茄制品，正常人也应多吃些番茄，这样，就可以防患于未然。
番茄中的柠檬酸、苹果酸和糖类，有促进消化作用，番茄素对多种细菌有抑制作用，同时也具有帮助消化的功能。西红柿中含有胡萝卜素，可保护皮肤弹性，促进骨骼钙化，还可以防治小儿佝偻病，夜盲症和眼干燥症。
番茄内含有一种谷胱甘肽的物质，这种物质在体内含量上升时，破坏体内的致癌因子，使癌症发病率明显下降。此外，这种物质可抑制酪氨酸酶的活性，减少皮肤色素沉着，雀斑减少，起到美容作用。
番茄中所含的维生素Ｂ１有利于大脑发育，缓解脑细胞疲劳；维生素Ｃ，对肝脏疾病有辅助治疗作用。维生素ＰＰ，可保护皮肤健康，治疗癩皮病，维持胃液的正常分泌。
据美国《全国癌症研究所杂志》报道：布里格姆妇女医院和哈佛大学医院的医学专家研究了许多调查报告后，发现番茄具有较强的防癌功效。他们说番茄对前列腺癌、肺癌和胃癌的预防作用最为明显，对胰腺癌、结肠癌、直肠癌、口腔癌、乳腺癌和子宫癌也有作用。越来越多的科学分析表明，多吃番茄可少患癌症，无论生吃熟吃都有效。
番茄的防癌作用，主要表现为以下四个方面：
一是番茄含有一种抗氧化剂———番茄素，具有降低癌症发病率的作用。同时它还含有多种有益的化合物，它们之间复杂的相互作用增强了番茄的防癌能力。
二是番茄含有丰富的维生素Ｃ和维生素Ａ，还含有叶酸和钾等营养成分。维生素Ｃ和维生素Ａ有助于降低患癌的几率。
三是番茄还含有许多对人体有益的混合物，这些混合物可以通过相互作用产生对人体健康有益的效果。
四是吃番茄酱和调味汁防癌效果会更好。美国著名医师焦万努奇在一份医学杂志发表的报告指出，番茄通常用来制成加工食品，如意大利面酱、番茄酱和调味汁，由于这些均是浓缩食品，所含的番茄素成分比生番茄高得多，很具防癌作用。
【友情提示】
烹调时不要久煮。
烧煮时稍加醋就能破坏其中的有害物质番茄碱。
番茄是维生素Ａ和维生素Ｃ的较好来源。熟透的红番茄是青番茄的３～４倍。
未成熟的番茄含有大量的番茄碱，若在短时间内过量食用，会出现恶心、呕吐、头昏、流涎和全身乏力等中毒症状，故未成熟的番茄不宜生食。这种有毒物质的含量随着番茄的不断成熟逐渐降低，到成熟呈红色时，就基本上消失了，再食用就无毒性反应。
番茄应当在室温下贮存，放在冰箱里不仅会破坏其原有的风味，也会阻止番茄继续成熟。
【特别关爱】
青色未熟的西红柿不宜吃。
急性肠炎、菌痢及溃疡活动期病人不宜食用。
中医认为，番茄性寒，故脾胃虚弱、便溏腹泻者不宜过量生食。
此外，不要空腹吃西红柿，医学专家认为，西红柿除含有大量的维生素Ｃ、维生素Ｅ、胡萝卜素及钨、磷、铁矿物质外，还含有大量的胶质、棉胶酚等有机化合物成分。这些物质在酸性条件下很容易产生化学反应，在胃中凝结成不溶解的团状物，有的要堵塞胃肠道的出口，引起胃扩张。
生吃番茄一定要洗干净，不要吃变质的番茄，以免皮上的虫卵、病菌和农药等污染危害人体健康。
大便稀软、腹痛者不宜多吃番茄。
