什么是“胎甲球”？其全称为“甲种胎儿球蛋白”或称“甲胎蛋白”（ＡＦＰ）。是人体在胚胎期血液中含有的一种特殊蛋白质，在胎儿的肝细胞合成，其血清浓度从胎龄６周后逐渐上升，至１６～２０周达高峰，以后逐渐减少，出生１周后完全消失。正常成人的肝细胞失去合成“甲胎蛋白”的能力，但孕妇、肝细胞再生和生殖系统肿瘤（睾丸、卵巢胚原性肿瘤）患者血清中可含有一定量的“甲胎蛋白”。“甲胎蛋白”明显升高者应高度警惕原发性肝癌。因为肝细胞一旦发生恶性变，又恢复合成“甲胎蛋白”的能力并大量释放入血液循环中，故血清中“甲胎蛋白”的含量明显升高，并常可随病情的好转而降低。目前检测血清ＡＦＰ已广泛用于原发性肝癌的早期普查、诊断、判断治疗效果、预防复发等，其特异性、敏感性均高于其他血清学指标。
正因为许多肝炎患者对“胎甲球”有了一定的认识，从而也对它增加了一定的恐惧感。有的患者一看到自己ＡＦＰ化验结果略有升高就十分紧张、不知所措，甚至自己诊断自己得了肝癌。前面我们已经说过，只要出现肝细胞再生就有少量“甲胎蛋白”释放入血，且随肝病病情好转而恢复。慢性肝炎包括部分肝硬化患者在疾病恢复过程中，常出现肝细胞的再生，因此不可避免地出现血清中ＡＦＰ的升高，血清ＡＦＰ浓度一般常＜２００微克／升，有时还可随ＡＬＴ的增长呈“一过性”波动。当然，如血清中ＡＦＰ浓度持续升高者，我们也不能掉以轻心，应对其进行动态检测和超声、ＣＴ等影像学的检查，以尽早发现其确切病因。因此，慢性肝炎患者每半年或一年检测一次血清“甲胎蛋白”，对疾病的判断和病情转归的分析很有帮助。
