甲胎蛋白由幼稚的肝细胞产生，在胎儿血中含量较高，而出生时或出生后就急剧下降，几乎测不到，正常人甲胎蛋白一般小于20纳克。肝癌细胞均为幼稚细胞，且生长迅速，可分泌大量甲胎蛋白，因此肝癌患者血中甲胎蛋白常大于40纳克，甚至上千纳克。但临床上，某些慢性肝炎患者的甲胎蛋白也升高，这是因为慢性肝炎时，肝细胞变性坏死，当炎症修复时，新的肝细胞再生，也会合成甲胎蛋白。
那么，当甲胎蛋白升高时，如何鉴别是肝炎还是肝癌应注意以下几点：
升高的幅度；肝炎时多为轻至中度升高，很少大于200纳克，而肝癌时常大于400纳克。
肝炎时，甲胎蛋白升高一般持续2～4周就开始下降，或未下降而于低水平波动。而肝癌患者的甲胎蛋白往往越来越高。
定期复查甲胎蛋白水平，如有升高趋势，应作B超、彩超及CT等影像学检查以进一步明确诊断。
