AFP是一种糖蛋白，主要由肝细胞合成。在胎儿期肝细胞有合成AFP的能力且能分泌到血液中，胎龄10～20周达高峰，以后逐渐减少，出生后1周消失。正常成人在血中仅有微量浓度的AFP，一般低于10～30微克/升。AFP是目前中国小肝癌诊断中特异性最强、敏感性最高的一项血清学检查方法，仅次于病理检查，是迄今唯一能够诊断亚临床肝癌的肿瘤标记。如无肝癌其他证据，AFP≥500微克/升（放射免疫法）持续1个月以上并能排除活动性肝并妊娠与生殖腺胚胎性肿瘤及转移性肝癌，并结合体征及影像学检查结果，即可诊断为肝癌。通常AFP越低，肝癌越小，故AFP升高不到200微克/升者亦应警惕。
大多数肝癌患者合并有肝硬化，部分肝硬化患者可发展为肝癌，这一事实早已引起人们的重视。所以肝硬化患者应定期复查AFP，以便及早发现肝癌。关于检查间隔的时间，临床研究发现，肝癌患者从AFP检出到出现临床症状约8个月，如每隔12个月检查一次不能保证被检出的病例皆在亚临床期，所以应以每6个月检查一次较为合适。
