目前诊断乙型肝炎的常用方法是抽血化验乙型肝炎病毒表面抗原（俗称为“澳抗”），如果化验结果为阳性，即被认定为乙型肝炎病毒现症感染者；如果为阴性，即可排除乙型肝炎。一般查体（升学、招工、参军、献血等）几乎都是以此作为标准。随着乙型肝炎基础及临床研究的深入和发展，许多乙型肝炎病毒表面抗原阴性的乙型肝炎病人陆续被发现，并且占有相当比例。
患了乙型肝炎，又检测不到乙型病毒表面抗原，常见原因是：①乙型肝炎病毒复制和表达水平过低，病毒基因组变异及与人体基因、免疫特点有关；②表面抗原的血清含量过低，普通的检测方法，尚不能检测到，如既往使用的反向血凝方法检测乙型肝炎病毒表面抗原，要比现在使用的酶联免疫方法检出率低许多。
