“大三阳”是指ＨＢｓＡｇ、ＨＢｅＡｇ和抗－ＨＢｃ三项阳性；“小三阳”是指ＨＢｓＡｇ、抗－ＨＢｃ、抗－ＨＢｅ三项阳性，不管是“小三阳”和“大三阳”都说明人体内存在ＨＢＶ，在这一点上二者并无差别，区别在于“大三阳”者体内病毒较多，ＨＢＶ在体内的复制活跃，传染性较大，“小三阳”者体内病毒较少，处于非复制状态，传染性小或无，比较稳定。
人体感染了乙肝病毒后，首先表现为“大三阳”，但这并不表示感染者一定要发病，即ＨＢＶ数量多不等于肝脏一定会损伤，也不等于病情重，乙肝的肝损伤与人体免疫功能有关。当人体免疫功能识别了入侵的ＨＢＶ，并向其发动攻击，在攻击肝细胞内ＨＢＶ时，才会损伤肝细胞引发肝炎。“大三阳”者体内的ＨＢＶ与免疫系统长期对峙，最后“大三阳”中的ＨＢｅＡｇ消失了，而抗－ＨＢｅ生成了，于是便转化为“小三阳”了。
