味甘性平无毒，有健脾益气、滋肺养胃、补肾固精、长肌肉、润皮毛、滋养强壮等功用，适用于身体虚弱、食欲不振、消化不良、久痢泄泻、虚劳咳嗽、遗精盗汗、小便频繁等症。山药尤宜于春季食用，一则能健脾益气，可防止春天肝气旺伤脾；二则能补肾益精，使人体元阳之气充沛，可增强人体抵抗力和免疫力，不易在春天发病；三则山药营养丰富，其每100克含蛋白质1.5克、碳水化合物14.4克、钙14毫克、磷42毫克、铁0.3毫克、维生素C4毫克，此外，还含有皂甙、胆碱、黏液质、淀粉酶、碘、精氨酸等成分。
山药因含有较多的淀粉，煮熟后可代替粮食食用。其入馔多做甜菜，如拔丝山药、一品山药、水晶山药球、扒山药等。同时，它又是烹制炸猪排、素香肠、素排骨等菜的重要原料。山药还可制成风味小吃，例如山药蛋糕、山药豆沙包、芝麻山药焦脆饼、山药糖葫芦等。现在民间流传有许多山药治病的灵验偏方，其中应用最广的是山药粥，即用大米煮成粥，加入白糖和蒸熟捣烂的山药泥搅匀，本粥可健脾补肺、滋肾益精、强身健体，非常适合体弱多病者和中老年食用，若再加入红枣煮成山药红枣粥，则滋补效果更好，被人们盛赞为“长寿粥”。山药若和甘蔗捣烂取汁混匀，炖热饮服，每日两次，可治久咳、痰多、气喘、慢性支气管炎。总之，山药既可食用，又可药用，尤以春天食之最佳。
