麦芽是临床上常用之品，其为大麦成熟果实发芽干燥而得。麦芽用药有生熟之别。生麦芽即大麦成熟果实发芽的干燥品。熟麦芽也就是中医里面的炒麦芽。炒麦芽即取净麦芽用小火炒至黄色为度。另外，还有焦麦芽，取净麦芽用大火炒至焦黄色，取出摊凉。炮制方法不同，功效也有所区别。
中医认为，生麦芽的主要功效为疏肝解郁，为此肝郁不舒、心情抑郁的人不妨用生麦芽来调理，长期坚持，并注意自身心情的调适，就可以让身心都舒畅起来。另外，对于肝郁不舒所致的脘腹作痛、月经闭止、经行乳胀、气郁不孕等问题也均有一定的疗效。
对于生麦芽的疏肝解郁功效，中国近代医学家张锡纯所著的《医学衷中参西录》中记载：“大麦芽，能入脾胃，消化一切饮食积聚……虽为脾胃之药，而实善疏肝气。”从医家张锡纯的论述不难看出，生麦芽确实有疏肝作用。
生麦芽能疏肝，其性平，无寒热之扰，比较适合肝病患者长期调养之用。肝的生理功能体现在肝气的活动上，也就是肝主疏泄的功能上。肝气是最怕郁的，肝气一郁肝就会有问题，甚至还会连累脾胃，影响脾胃的消化吸收功能，甚至导致脾大，出现腹胀、腹痛等症状。正因为肝木与脾土之间的密切关系，所以对于肝病患者来说，除了养肝外，也要注重对脾胃的调养。另外，肝病的病情发展状况，也可以根据自身的消化功能状况来感知。
肝气最怕郁，但往往又最容易郁结。下至小孩子，上至老年人，肝气郁结者也并不在少数。肝气郁结了要及时疏肝理气，不让郁结之气和痰湿邪气相互勾结，引发顽疾。
生麦芽性平，能疏肝，可以说是一味非常好的疏肝之品。也正因如此，古今诸多医家都擅用麦芽。生麦芽疏肝之用，任何人均可。生麦芽和一些健脾理气的食材并用，有肝脾同调的功效。
生麦芽可疏肝。炒麦芽可行气消食，健脾开胃，退乳消胀。焦麦芽可健脾，有开胃进食、和中止泻的功效。另外，《本草经疏》记载：“麦糵，功用与米糵相同，而此消化之力更紧，其发生之气，又能助胃气上升，行阳道而资健运，故主开胃补脾，消化水谷及一切结积冷气胀满。”此外，炒麦芽大剂量120克煎汤用于回乳，每日1剂，每次饮1大碗，不出两三天即收效。此皆医家尽知者。
而炒麦芽为健脾消食药物，不具备疏肝作用。上述疾病，凡见病变部位出现痞、满、闷、胀、下坠、疼痛，以及口苦、纳差、情绪郁闷等自觉症状，舌苔白而不缺津者，均是生麦芽的适应证，不必犹豫。一般用量为10～30克；乳络不通，可用60～100克。
不可不用的小偏方
桑葚红枣羹
红枣50克，桑葚30克。桑葚洗净，绞汁；红枣洗净，去枣核、皮，绞汁。将红枣、桑葚汁同置锅内，加水适量，小火炖沸，即可食用。有滋补肝肾的功效。
