苦瓜，又称凉瓜、锦荔枝、癞葡萄等，具有特殊的苦味。为葫芦科一年生草质藤本植物苦瓜的成熟果实。又名癞瓜，因其表皮生有许多疙瘩，像生癞疮似的。其植株根系发达，侧根多，茎蔓性五棱，有茸毛，分枝性强，能发出众多的侧枝。叶掌状深裂，绿色，叶背淡绿色。因苦瓜经常在夏天凉拌，故称其为凉瓜。关于苦瓜的特征，李时珍《本草纲目》曾有生动的记述：“苦瓜……生苗引蔓，茎叶卷须如葡萄而小，……苦瓜长者四五寸，短者二三寸，青色，皮上痱瘤如癞及荔枝壳状。”苦瓜起源于非洲或亚洲，早期传入中美洲和巴西。约于宋或元时期由东南亚传入我国。现在我国各地均有苦瓜栽培。有名的有湖南的“大白苦瓜”、广东的“滑身苦瓜”、另有四川、云南、广西的白皮苦瓜等。
常言道，种瓜人都说自己的瓜甜，惟有出售此瓜的商家会放开高喉清脆悦耳的喊叫：“卖苦瓜啰！卖苦瓜啰！”说到这里，我们不妨引入一则民间传说，很久以前，成都梁家巷有位孤身老汉，他从故籍广东带来一种小白瓜试种，因气候土质适宜，结出的瓜又香又甜。有一年夏天凌晨，老汉走进瓜园，发现小白瓜被啃得坑坑洼洼，心里犯疑，想弄个明白，于是就干脆在地边搭个瓜棚看守。有一天月夜，他忽然看见地边井里爬出一匹小野马，闯进瓜棚下胡乱地啃瓜。老汉抡起棍棒追打，受惊的小野马来不及跳井，奔跑到附近温江县一条河里不见了。从此被小野马啃过的小白瓜变成满身疙瘩，味道也变苦了。加上老汉孤身种瓜十分辛苦，苦瓜的名称由此传开了。
作为食物的苦瓜，肉质虽苦，却带有微甜、鲜嫩清香，食之回味无穷，越吃越爱吃。说来也怪，苦瓜只“苦”自己，从不把苦味传给“他人”，将它与冬瓜一起煮了吃，冬瓜仍是冬瓜的味，苦瓜味仍在苦瓜中；若烹饪成苦瓜炒肉丝、苦瓜烩鱼片，味道更加鲜美、舒润。
所以苦瓜又有“君子菜”的雅称。
西方国家将苦瓜做成咖喱味道的菜和泡菜。印度人用成熟的苦瓜子作成调味品。我国有凉拌、素炒和荤炒等多种吃法。现在喜爱吃苦瓜的人越来越多，苦瓜的营养和口味均佳。在著名的饭馆中，高厨能用苦瓜做出许多美味佳肴。北京的“烧酿苦瓜”、四川的“斑指苦瓜”和“干煸苦瓜”，广东有“苦瓜牛肉”、“虾腹酿苦瓜”和“煎酿金钱苦瓜”等。苦瓜还可加工制成各种酱瓜和蜜饯。
中医认为，苦瓜味苦、生则性寒，熟则性温，无毒。受到我国历代医家的重视和关注，在众多的医籍中均有论述，被认为有消暑涤热、益气清心、除热解烦、解毒明目等功效，可清邪热，解疲乏，对风热头痛、痈肿丹毒、恶疮、心烦易怒、面红目赤、中暑下痢等症均有较好的治疗效果。李时珍介绍苦瓜谓：“具有解除邪热、疲乏，清心明目、益气壮阳的作用。”《随息居饮食谱》谓：“苦瓜青则苦寒，涤热，明目清心”，“味甘性平，养血滋甘，润脾补肾”。
现代营养学研究结果表明，每１００克苦瓜中含蛋白质１２毫克，脂肪１毫克，糖类３０毫克，粗纤维１５毫克等成分，还含有胡萝卜素００６毫克，维生素Ｂ１００７毫克，维生素Ｂ２００４毫克，维生素Ｂ６００６毫克，维生素Ｅ０８５毫克以及烟酸等多种维生素，其中维生素Ｃ的含量可达５６毫克，在瓜类中是首屈一指的，这对保护血管弹性、维持正常生理功能以及防治高血压病、脑血管意外、冠心病等具有重要意义。特别值得一提的是，苦瓜是高钾食物，含钾量高达２５６毫克，而含钠量则相对很低，仅为２５毫克，其Ｋ因子为１０２４。同时还有钙３４毫克、铜００６毫克、镁１８毫克、锌０２９毫克、硒０３６微克等。有人研究发现，一些荤素混食者，他们的膳食改为只吃蛋和乳的素食者以后，血压便有明显的下降。
血压下降主要与他们膳食中钾／钠比值（即 Ｋ因子）的改变有关，素食后，膳食中钾的比例提高了。对于高血压病患者来说，经常食用苦瓜类高钾食物有助于机体Ｋ因子的增高，从而起到降低血压的作用。
苦瓜中含有铬和类似胰岛素的物质，有明显的降血糖的作用。
它能促进糖的分解，使过剩的糖转化为热能，使机体内的脂肪平衡，是糖尿病患者理想的食疗食品。苦瓜中含有独特的维生素Ｂ１７和生理活性蛋白质，经常食用能提高人体免疫力，可防癌。
俗话说“良药苦口利于病”，十苦九补。食用苦味食品，有利于调节人体的阴阳平衡。人们之所以喜食苦瓜，是因其性凉，爽口不腻，食后会感到清心舒适。但仍有少数高血压病患者“怕”苦而很少吃苦瓜，能否改变或减少其苦味而不影响治疗效果呢？据有关报道，美国德克萨斯州立大学的科学家们，从苦瓜中提炼出了其味极苦的“奎宁精”，是这种成分造成了苦瓜的“苦”味，奎宁是一种比较古老的抗疟药物，为抗心律失常药奎尼丁的左旋体，用量过大、特别是静脉给药过快时，可抑制心脏、扩张血管使血压下降，甚至虚脱。因此，采用减少其苦味的方法是可行的，这样就可以让更多的高血压病患者食用苦瓜了。
苦瓜中的苦味素能增进食欲，健脾开胃；所含的生物碱类物质奎宁，有利尿活血，消炎退热，清心明目的功效。
美国的临床试验表明，苦瓜蛋白在治疗艾滋病中的作用是能增强机体的免疫功能，延长存活率。有科学家认为，苦瓜的生理活性蛋白，有利于人体皮肤新生和创伤愈合，所以常吃苦瓜能增加皮肤活力，使面容变得细嫩。
苦瓜中独特的苦味成分—金鸡纳霜（奎宁精），能抑制过度兴奋的体温中枢，起到消暑解热作用。
【友情提示】
一般人都可食用苦瓜，但一次不宜吃得过多。
【特别关爱】
脾胃虚寒者，食之令人吐泻腹痛，所以苦瓜不宜久食生食。
