慢性肝炎特别是发展至肝硬化后，一个重要的早期表现即活动后出现脚面、踝关节处的水肿。随着病情进展，水肿逐渐加重并向上蔓延，可表现为整个下肢的水肿、阴囊部水肿等。同时腹部逐渐膨隆，腹胀加重，提示腹水开始出现，并逐渐发展为整个腹腔积液，严重者合并胸腔积液即出现“胸水”，常说明患者已进入肝硬化的后期。
一旦出现水肿，治疗上应注意哪些问题？首先我们应严格控制水、盐的摄入，过多的钠离子在体内潴留，必然会加重水肿。一般轻度水肿，只要控制好水、盐的摄入，水肿自然消退。如水肿消退不畅，可少量使用一些利尿药物，每天１～２次即可收到明显效果。如果出现中等量以上的腹水甚至合并胸水的患者，除采取以上的措施外，还应适量补充白蛋白制剂。一方面可多进食富含蛋白质的饮食；另一方面，在医生的指导下，间断补充氨基酸、人血清白蛋白等药物。随着血浆渗透压的提高，血管外的水分即可进入血管内，再适当应用利尿药，双重作用的结果将会迅速缓解水肿。严重的腹水甚至合并胸水的患者，在上述治疗的基础上，有时还要抽取腹水或胸水，常可迅速缓解腹腔或胸腔的压力，以进一步加强利尿或改善患者的呼吸状况，也有助于患者病情的恢复。我们还可应用腹水浓缩回输装置将抽出的腹水过滤浓缩后再回输给机体的方法也能有效治疗腹水，并能减少大量腹水的抽取而导致蛋白的丢失。
