在所有的肝炎病毒中，乙型肝炎病毒的结构最为复杂。它的抗原组成主要分成三部分。①乙肝表面抗原（ＨＢｓＡｇ）：为乙肝病毒的外壳部分，具有抗原性，本身无传染性，刺激机体后产生的抗体为乙肝表面抗体（抗－ＨＢｓ），此抗体为保护性抗体。②乙肝核心抗原（ＨＢｃＡｇ）：为乙肝病毒核心组成部分。它既有抗原性，又是传染性的标志。但核心抗原进入体内存在肝细胞内，血清中难以检测。刺激人体后产生的抗体为乙肝核心抗体（抗－ＨＢｃ），此抗体无保护性，它可作为是否感染乙肝的标志。③乙肝ｅ抗原（ＨＢｅＡｇ）：也为乙肝病毒的核心组成部分。它既有抗原性，也是传染性的标志。它刺激机体产生的抗体为乙肝ｅ抗体（抗－ＨＢｅ），此抗体出现常表示病毒复制减弱，传染性减低，同时也是考核药物疗效的重要指标。上述六项指标因ＨＢｃＡｇ在血液中不能检测到，所以只剩下ＨＢｓＡｇ、抗－ＨＢｓ、抗－ＨＢｃ、ＨＢｅＡｇ、抗－ＨＢｅ这五项指标了，此五项指标即为各实验室所检测的乙肝五项（乙肝两对半）。
俗称的乙肝“大三阳”是指ＨＢｓＡｇ、ＨＢｅＡｇ、抗－ＨＢｃ三项指标阳性。此种结果因ＨＢｅＡｇ阳性，常提示患者有传染性，病毒在持续复制。俗称的“小三阳”是指ＨＢｓＡｇ、抗－ＨＢｅ、抗－ＨＢｃ三项指标阳性，常提示病毒复制减弱，传染性减低。因此“大三阳、小三阳”的区别，关键在于ＨＢｅＡｇ与抗－ＨＢｅ两者谁为阳性，但两者代表的临床意义则有明显的不同。
