肝炎病毒侵犯人的肝细胞，在那里生长和复制，除了某些肝炎病毒对肝细胞有直接损害外，多数肝炎病毒是不直接破坏肝细胞，这在乙型肝炎病毒表现更为明显。造成肝细胞破坏原因是机体的免疫反应，就是机体对受感染的肝细胞的免疫清除反应所致。人感染乙肝病毒后，机体的免疫清除反应越强烈，病毒清除越彻底，肝细胞损伤也越大，病情就越重；相反，若机体不发生免疫清除反应，肝细胞也不会损伤，但病毒也不会被清除。由于每个人感染肝炎病毒时的年龄、感染程度，以及机体免疫反应强弱不同，疾病的表现也会不同。
强反应型：免疫清除反应过强、过猛，加之肝脏受病毒感染的范围广泛，短时间内可出现大片肝细胞坏死，表现为重型肝炎。如能渡过生命的危险期，愈后病毒多能被清除。
中反应型：表现为典型的急性黄疸型肝炎和部分急性无黄疸型肝炎。经过适当的治疗、休息，半年后多能痊愈。如果是乙型肝炎，则其中70%～80%的患者能将病毒清除，而少数患者变为慢性肝炎（病毒未能彻底清除）。
弱反应型：主要是指乙型肝炎、丙型肝炎和丁型肝炎，人体清除这些病毒的免疫反应低下，症状不明显，有时转氨酶异常；也有的肝功能反复异常。有多种表现，如亚临床肝炎，慢性肝炎共同的特点是病毒未能被清除，而肝细胞持续的遭受损伤。
无反应型：典型的例子是新生儿时期发生的乙肝病毒感染，虽然病毒在新生儿肝细胞和血液中大量存在，但孩子幼小的机体却不能识别，不发生免疫清除反应，与病毒和平共处，肝细胞也不会受伤害。医学上称为免疫耐受，称为无症状HBsAg携带者。
