一般肝炎患者不会出现腹水，只有在重型肝炎、肝硬化时才会出现腹水，重度慢性肝炎偶尔也会出现少量腹水。出现腹水时，患者首先会感到腹胀、尿量减少。体格检查时，少量腹水时只能在腹部叩击出移动性浊音，高度腹水则腹呈蛙腹形。重型肝炎出现腹水常表示病情加重，晚期常会并发顽固性肠胀气。肝硬化腹水易反复出现。腹水出现后易继发肾衰竭、上消化道出血、肝性脑病及腹膜感染等。
肝脏严重损害及肝硬化时形成腹水的机制是：
（1）广泛肝细胞坏死、增生，影响门静脉循环，引起门静脉高压。若有肝纤维化，门静脉压力更高，血浆成分被迫渗入腹腔。
（2）血浆白蛋白减少，血浆胶体渗透压降低，有利于血管内液体向血管外转移。
（3）毛细血管通透性增高，有利于液体漏出。
（4）肝脏淋巴液形成增多，促进腹水形成。
（5）体内醛固酮水平增高，抗利尿激素灭活减少，引起体内钠、水潴留。
（6）并发肝肾综合征，出现水、电解质紊乱，使腹水加重。
其他如缓激肽的减少、心钠素的增加、肾小动脉的痉挛、前列腺素E的改变等也会引起腹水的出现。
