人们在生活过程中，不可避免地会主动或被动接受药物或毒物，包括用于治疗自身疾病服用的中、西药物，或生存于有毒环境中被动吸收毒物，这些有害物质大部分要通过肝脏进行代谢，肝脏将有毒物质代谢为无毒物质的同时，常以自身细胞去抵抗外源有害物质内生的毒物。
肝细胞依赖自身的药酶系统，分解、置换、结合等生化过程进行解毒，将各种药物或毒物进行转化，有害物质会造成直接或间接肝损害，肝实质细胞会发生坏死、凋亡、脂肪变性、胆汁淤积、甚至癌变。一些药物还可作用于肝内外的免疫细胞，引起肝脏的免疫性损害，如果这些有害物质长期作用于肝脏，肝实质必将受到反复持续的损伤，损伤的结果是肝实质细胞的坏死，炎症细胞浸润，纤维组织增生，最终发展为肝硬化。
