肝硬化腹水属中医的“臌胀”病范畴。其主要病机是由于肝、脾、肾三脏俱虚，血、水壅结于腹、本虚标实。
水蛭是历代医家用于治疗臌胀的良药，张锡钝对水蛭的评价是“专入血分，于气分丝毫无损”“水蛭但破血而不伤新血”，也就是说，水蛭有活血化瘀之能，但又不伤人之正气，而且不会有出血之虑。
通过众多的医家多年的临床观察和现代医学研究，发现水蛭既能散淤血，消癥瘕，还有明显的利尿作用。
水蛭常与其他活血药及益气滋阴药配伍使用，如黄芪、白术、西洋参、丹参、鳖甲、穿山甲（代）、三七、枸杞子、鸡血藤等。
有人应用此类药物治疗肝硬化腹水，服药3个月至半年后发现：腹壁下静脉曲张，食管及胃底静脉曲张均明显改善或消失，门静脉内径也减至1.3厘米以下，提示水蛭可能是一种有效的降低门静脉压的药。
