慢性肝炎是肝硬化的前驱病变，肝硬化是慢性肝炎发展的结果。各种病因的肝硬化大多要经过慢性肝炎这一过程。然后发展为肝硬化的。二者之间关系密切，但又有区别。
（1）慢性肝炎：除了有患急性肝炎1年以上的病史外，还应具有：①经常或反复出现的肝炎症状，患者健康状况低下，劳动力明显减退。②肝大，质中等硬，可有触痛，有的还伴有脾大。病人出现增多的蜘蛛痣和肝掌。③肝功检查呈慢性损害，尤其白蛋白与球蛋白比例（A／G）改变。
若系慢性肝炎活动期，病人表现有明显的消化道症状，如食欲缺乏、腹胀、腹泻等、全身乏力、活动后症状加剧、黄疸缓慢加重，肝区痛、右上腹胀痛，肝大压痛。转氨酶、麝香草酸浊度试验浊等肝功能检查均有不同程度的阳性改变。若系慢性肝炎非炎症活动期，则症状不明显，活动后病情不恶化，偶见乏力，食欲差、右上腹胀满等表现，肝虽肿大多无压痛，肝功能多在正常范围内。
（2）肝硬化：①主要临床表现为肝、脾大、尤其脾大极为常见。有的尚有黄疸伴腹痛。②X线检查可见食管及胃底静脉曲张。③肝活检其病理变学化特点是：肉眼观察有弥散而大小相仿的结节为纤维束所包绕；肝小叶不具有正常结构，纤维组织束把正常的或再生的肝细胞群分割成许多孤立的结节，内无中央静脉；在纤维束中可见不同程度的炎性细胞浸润及胆小管增生；肝细胞不同程度变性坏死。
静止性肝硬化（即原代偿期肝硬化，又称隐匿型肝硬化）的诊断比较困难，多在其他疾病手术时发现；或在疾病发展过程中追溯病史方得以确诊。至于活动性肝硬化（相当于原失代偿期肝硬化）的诊断，则应结合病史、临床体征及症状。肝功能检查浊度及絮状试验多呈阳性变化，白蛋白／球蛋白比例改变等。此外，X线、B超检查、四溴酚磺酸钠试验（BSP）对诊断也极有帮助。
