黄疸是指组织被血中胆红素所染黄，从而引起巩膜、黏膜、皮肤及体液出现黄疸。正常血液中胆红素的含量一般为1.7～17.1微摩／升，在血清胆红素含量超过34.2微摩／升，才能引起黄疸。黄疸除了见于肝胆系统疾病外，还可见于其他能引起胆红素代谢异常的疾病。对肝炎病人来说，黄疸的深浅主要取决于毛细胆管阻塞的程度和肝细胞坏死的情况，但绝大多数肝炎病人的黄疸深度是和肝细胞坏死程度相一致的。肝细胞受损程度越重，其代谢胆红素的功能越差，黄疸也就越深，临床症状也越重，病情往往迅速演变为急性或亚急性肝坏死。
然而，黄疸的深浅，只与病情的轻重有关，而与传染性的强弱没有直接的联系。这是因为，肝炎传染性的大小，是根据病毒的传播途径、病毒侵入体内的多少、病毒的复制及病程的长短而定的。此外，还与血中的乙型肝炎病毒去氧核糖核酸（HBV-DNA）和去氧核糖核酸聚合酶（HBV-DNA-P）的多少有关。
一般来说，甲型肝炎的潜伏期为15～49天（平均30天），乙型肝炎为28～160天（平均70～80天），丙型肝炎为15～160天（平均80天）。甲型肝炎经粪-口传播，乙、丙型经血、血制品、密切接触及母婴垂直播感染。甲肝在黄疸高峰期，肝功能明显异常，其传染性最强；而乙型肝炎、丙型肝炎一般在急性期少有黄疸，故其传染性的大小要根据具体的病毒指标确定。因此，可以说，乙型肝炎、丙型肝炎的传染性大小与黄疸深浅几乎无直接关系。
