e抗原来源于乙型肝炎病毒的核心，是核心抗原的亚成分，或是核心抗原裂解后的产物。e抗原是可溶性蛋白，当核心抗原裂解时，可溶性蛋白部分（即e抗原）就溶于血中，存在于血循环，取血化验就可以查出来。查出e抗原，其意义等于查出核心抗原，表示乙型肝炎病毒在体内复制活跃，传染性较强。
乙型肝炎病毒感染后，表面抗原阳性的同时或其后数天可测到e抗原。乙型肝炎病毒表面抗原在血内的高峰期亦是e抗原的高峰期，在肝炎症状出现后10周内逐渐下降，表面抗原转阴前e抗原可先转阴。如果e抗原持续阳性，则可发展为慢性持续性感染。e抗原的检出率与乙型肝炎病毒脱氧核糖核酸相关，e抗原阳性患者血清乙型肝炎病毒脱氧核糖核酸的检出率达90%以上，而e抗体阳性者，其检出率仅有15.8%～51.8%。在慢性乙型肝炎患者中，e抗原指标转阴而e抗体转阳，预示患者的传染性降低。极个别情况下可见表面抗原阴性而e抗原为阳性。
