表面抗原即乙型肝炎病毒表面抗原，过去曾称之为澳抗，它是乙型肝炎病毒的外壳蛋白，本身不具有传染性，但它的出现常伴随乙型肝炎病毒的存在，所以它是已感染乙型肝炎病毒的标志。表面抗原可以存在于患者的血液、唾液、乳汁、汗液、泪液、鼻咽分泌物、精液及阴道分泌物中。在感染乙型肝炎病毒后2～6个月，转氨酶升高前2～8周，即可在血清中测到阳性结果。急性乙型肝炎患者大部分可在病程早期转阴；慢性乙型肝炎患者及乙型肝炎病毒携带者该指标可持续阳性。
一般认为，表面抗原的滴度越高，传染性也越强；持续阳性超过6个月，说明乙型肝炎有慢性化的趋势。以往只查表面抗原就可排除乙型肝炎的做法是错误的，因为研究表明，极个别乙型肝炎患者表面抗原可阴性，但血清中有其他乙型肝炎病毒标志物，这可能是不同亚型的病毒感染所致，如果只查表面抗原，有可能使一些真正的乙型肝炎患者漏诊。所以，一定不要认为乙型肝炎病毒表面抗原阴性就没事了，尤其是乙型肝炎患者的直系亲属，应同时加做其他乙型肝炎血清学检测。
