《黄帝内经》里说：“春三月天地俱生，万物以荣，夜卧早起，广步于庭，披发缓行，以使志生。”这句话的意思是说，春天万物初生，阳气升发，人们入睡的时间可以比冬天稍晚；起床则应该比冬天早，不要睡懒觉。起床以后，应穿着宽松舒适的衣服，不要束紧头发，使全身都保持在一种自然放松的状态，在庭院里散散步，呼吸一下大自然的新鲜空气，以使自己的…气与大自然同步升起。
这里的早起，古代指的是鸡鸣之时，现代指的是在早8点以前。为什么这样呢，所谓“顺应季节养肝”就是顺应大自然的阴阳变化行事。
在春季，天亮得越来越早，鸟儿呜叫，花儿开放，这都是大自然阳气早早升发的表现，人体的阳气也应当在此时较早地与自然同步升发。早早起床，散步或慢跑，可以通过锻炼加强肺部的功能，吸进新鲜空气，排除郁积在肺里的浊气，使阳气充斥全身上下。清阳之气充盛则精神饱满，食欲旺盛，为一天即将到来的紧张工作提供了可靠的保障。
不能早起，人体阳气不能与自然界阳气升发同步，就会因升发不足而不能充斥全身，表现出精神萎靡、困顿欲睡，没有食欲，影响全身气血的通常运行；如果晚上不待阳气回复就睡，肯定会睡不着，徒增烦恼；若当睡不睡，甚至熬夜，就会影响人体重要脏器的正常运行。
中医认为，人体阳气主要是运行在外的，支持人体的运动、思考等各种体力和脑力活动，并保护人体不受外来邪气的侵犯；到了晚上，阳气就要收敛、休养，人因此就会处于睡眠状态。如果熬夜，阳气不能人阴，就会使虚阳外浮，出现亢奋、食欲不振、急躁易怒、皮肤油脂分泌过多或长粉刺等症状。长期熬夜，人的精血被大量消耗，更会造成人体肝肾两虚，进而出现精神疲惫，注意力不能集中、记忆减退、脱发白发、月经不调、阳痿等病症。
养肝除了要早起之外，还有一个晚睡的问题。现代人生活水平提高了，睡眠质量反而下降了。一般地，老年人睡眠还好些，生活比较安宁、清静，知道爱惜生命，知道规律作息的重要性；年轻人常因为工作压力，甚至上网玩游戏，使熬夜成了家常便饭。由于自恃年轻，精力充沛，身强力壮，完全不把睡眠当回事。常常是平时熬通宵，周末恶补觉；晚上没睡好，白天在公交、地铁上补觉；睡得不好，大鱼大肉吃一顿补回来。
实际上，这些做法都是不对的。平时熬通宵，夜不卧榻，阳不入阴，使脏器受损，不能得以修复；周末恶补觉，睡到中午12点还不起来，阳气不能正常升发，越睡精神越萎靡，抵抗力下降，易感受外邪，形成恶性循环。公交地铁上补觉，更是犯了春季睡眠要避风寒、邪气的禁忌。
而睡得不好，本来就会影响到人体阳气的正常运行，这里的阳气，包括脾胃的阳气，再加上春季肝旺克脾，脾胃的消化吸收功能必定会受到影响，此时本应该多吃些清淡的、易消化、低脂肪、高蛋白的食物，如果经常熬夜的人因为食欲不好反而想吃一些辛辣食物来增加食欲，用大鱼大肉来补充营养，其结果是适得其反，使火热越盛，阴血更虚。
春生、夏长、秋收、冬藏是四季养肝的基本法则。人法自然，要想顺四时而适寒暑，就必须顺应春生、夏长、秋收、冬藏的规律来养肝。
