柴胡味苦、辛，性微寒，具有解表和里、舒肝解郁、理气调经、升提中气等作用。
现代研究表明，柴胡有良好的护肝降酶功效，柴胡煎剂可治疗四氯化碳导致的大白鼠肝损伤，可使肝细胞变性坏死明显减轻，能促使肝细胞内蓄积的糖原以及核糖核酸含量大部分恢复或接近正常，血清丙氨酸氨基转移酶活力显著下降。经动物实验发现，小柴胡汤对D-半乳糖胺所致的肝损伤有对抗作用，可使肝炎患者的丙氨酸氨基转移酶和天冬氨酸氨基转移酶活性下降，从而表明柴胡有抗肝损伤的作用。现代研究还发现，柴胡能影响肝细胞膜活性，对细胞膜有直接的保护作用。据报道，日本有学者对柴胡皂苷及柴胡制剂进行了大量研究，提示柴胡皂苷有抗炎作用，可促进肝脏蛋白质合成，增加肝糖原，改善高脂血症，预防脂肪肝。此外，实验性肝病的研究中还发现，柴胡有显著抑制纤维增生的作用。
另据报道，用柴胡注射液10～20ml加入5％葡萄糖溶液250～500ml中进行静脉滴注，每日1次，10次为一个疗程。治疗病毒性肝炎141例，其中急性肝炎病例99例，有效率为98.4％；慢性肝炎21例，有效率为100％；对改善症状、回缩肝脾、恢复肝功能及肝炎抗原转阴率均取得较好效果。
柴胡用量一般每次为5～10g。柴胡原属辛凉解表药，之所以被用于治疗肝炎是取其舒肝解郁之功效。柴胡药性辛散，因此，对于肝炎患者，见有舌红无苔，脉细数或弦而有力，辨证属于肝阴亏损或肝阳上亢的患者则应禁用。
