肝炎后肝硬化大体分为两大类：一类是大结节型肝硬化，常发生于慢性肝炎反复活动或亚急性、慢性重型肝炎之后。因肝实质反复坏死，肝细胞团块状增生及明显瘢痕收缩等，形成粗大的结节，可使肝脏明显变形。另一类是小结节型肝硬化，常发生于部分非活动性慢性HBsAg携带者，因其肝组织并非完全不正常，往往是常规肝功能检查不能发现潜在性轻微活动，长期隐匿性地发展成为肝硬化，直到肝功能失代偿时方被发现。这种肝硬化因肝实质炎症轻微，仅形成密集的小结节，肝功能失代偿出现较晚、较慢。
乙肝与肝硬化的关系十分密切，慢性乙肝是形成肝硬化的基础之一，肝炎后肝硬化大多来源于显性或隐匿性的慢性乙肝。现有的肝硬化患者中，可以检出乙肝病毒感染指标的可达70%~90%，其中约80%乙肝表面抗原（HBsAg）为阳性，约30%乙肝病毒e抗原（HBeAg）为阳性。表示这些肝硬化患者都是由于乙肝病毒持续存在复制、病变长期活动发展而来的。另外，还有许多乙肝病毒核心抗体（抗HBc）呈阳性以及一些不明原因的肝硬化患者，进行肝穿刺组织学检查，发现肝组织内部仍然存在乙肝病毒。乙肝与肝硬化的关系密切已被大量的流行病学和临床调查所证实。乙肝病毒持续感染，加上患者的免疫缺陷，肝组织长期处于炎症状态，炎症坏死激发肝组织再生修复机制，在再生过程中不能完全恢复到原先的正常状态，修复伴随着纤维结缔组织增生（瘢痕组织），纤维组织逐渐侵占肝脏小叶，使其结构改变，最终导致肝硬化。
一般来说慢性乙肝患者如果表现为持续轻度、迁延不愈多年，病情较轻，可能发展为亚腺泡小结节型肝硬化；如果病情较重、肝组织（多腺泡）短期出现大片坏死，肝硬化的进程就会加速，大量纤维化和再生，最终发展为大结节型肝硬化；慢性乙肝原已形成小结节型肝硬化，一旦炎症活动加剧，可发生融合性坏死，则在小结节型肝硬化基础上发展为大结节型肝硬化，导致混合结节型肝硬化形成。
慢性乙肝演变成为肝硬化是一个十分漫长的病程，少则数年，多则数十年。乙肝病毒感染者的年龄越小，病程越长，可达30~40年之久，但是绝大多数的慢性乙肝病人最终不会发展为肝硬化，可能终身患病或携带乙肝病毒，而肝功能始终处于代偿阶段，虽然生活质量受到一定影响，但也不会发展到肝硬化阶段；只有极少部分慢性乙肝患者由于病情缠绵不愈，或生活不规律、劳累、生气和长期大量饮酒等最终发展为肝硬化。
