通常肝硬化的起病隐匿，病程发展缓慢，可潜伏３～５年或１０年以上，少数因短期大片肝坏死３～６个月便发展成肝硬化。目前，临床上仍将肝硬化分为肝功能代偿期和失代偿期，但两期界限常不清楚。
（一）肝硬化
代偿期：症状较轻，缺乏特异性。以乏力、食欲减退出现较早，且较突出，可伴有腹胀不适、恶心、上腹隐痛、轻微腹泻等。上述症状多呈间歇性，因劳累或伴发病而出现，经休息或治疗后可缓解。患者营养状态一般，肝轻度肿大，质地偏硬，或有轻度压痛，脾轻度或中度肿大。肝功能检查结果正常或轻度异常。
失代偿期：症状显著，主要为肝功能减退和门静脉高压症两大类临床表现，同时可有全身多系统症状。
肝功能减退的临床表现
（１）全身症状：一般情况是营养状况较差，体重减轻为多见症状。疲倦乏力也为早期症状之一，其程度自轻度疲倦感觉至严重乏力，与肝病的活动程度一致。精神不振，严重者衰弱而卧床不起。皮肤干枯，面色黝暗无光泽，可有不规则低热、夜盲及浮肿等。
（２）消化道症状：食欲减退为最常见的症状，进食后常感上腹饱胀不适、恶心或呕吐，晚期腹水形成，食欲减退将更加严重。腹泻相当多见，多由肠壁水肿、肠道吸收不良（以脂肪为主）、烟酸的缺乏及寄生虫感染因素所致。对脂肪和蛋白质耐受性差，稍进油腻肉食，即可引起腹泻，患者因腹水和胃肠积气而终日腹胀难受。半数以上患者有轻度黄疸，少数有中、重度黄疸。
（３）出血倾向和贫血：常有鼻出血、牙龈出血、皮肤紫癜和胃肠出血等倾向，与肝合成凝血因子减少、脾功能亢进和毛细血管脆性增加有关。患者常有不同程度的贫血。
（４）内分泌紊乱：主要有雌激素增多，雄激素减少，有时糖皮质激素亦减少。在男性患者常有性欲减退、睾丸萎缩、毛发脱落及乳房发育等；女性有月经失调、闭经、不孕等。患者面部、颈、上胸、肩背和上肢等上腔静脉引流区域出现蜘蛛痣和（或）毛细血管扩张；在手掌大鱼际、小鱼际和指端腹侧部位有红斑，称为肝掌，这被认为均与雌激素增多有关。当肝功能损害严重时，蜘蛛痣数目增多、增大，肝功能好转后则减少或缩小。由于肾上腺皮质功能减退，患者面部（尤其眼眶周围和其他暴露部位）可见皮肤色素沉着。除面部外，于掌纹理和皮肤皱褶等处也有色素沉着；晚期病人面容消瘦，面颊有小血管扩张、口唇干燥。
（５）腹痛：腹痛在大结节性肝硬化中较为多见，占６０％～８０％。疼痛多在上腹部，常为阵发性，有时为绞痛性质。腹痛也可因伴发消化性溃疡、胆道疾病、肠道感染等引起。与腹痛同时出现的发热、黄疸和肝区疼痛常与肝病本身有关。
（６）神经精神症状如出现嗜睡、兴奋和木僵等症状，应考虑肝性脑病的可能。
（二）静脉高压症
脾大、侧支循环的建立和开放、腹水是门静脉高压症的三大临床表现。尤其侧支循环开放，对门静脉高压症的诊断有特征性意义。
（１）脾大：多为轻、中度大，部分可达脐下。上消化道大出血时，脾可暂时缩小，甚至不能触及。晚期脾大常伴脾功能亢进。
（２）侧支循环的建立和开放：临床上有三支重要的侧支开放。
１）食管和胃底静脉曲张。
２）腹壁静脉曲张，以脐为中心向上及下腹延伸，脐周静脉出现异常明显曲张者，外观呈水母头状。
３）痔静脉扩张，形成痔核。此外，肝与膈、脾与肾韧带、腹部器官与腹膜后组织间的静脉，亦可相互连接形成侧支循环。
（３）腹水：腹水是肝硬化最突出的临床表现，失代偿期患者７５％以上有腹水。腹水出现前常有腹胀，大量腹水使腹部膨隆，状如蛙腹。部分患者伴有胸水，多见于右侧。双侧者次之，单纯左侧者最少。一般病例腹水聚积较慢，而短期内形成腹水者多有明显的诱发因素，如有感染、上消化道出血、门静脉血栓形成和外科手术等诱因，腹水形成迅速，且不易消退。出现大量腹水时，脐可突出而形成脐茄，伴随膈肌抬高，可出现呼吸困难和心悸。腹水的出现常提示肝硬化已属晚期。
（三）并发症
１上消化道出血 最常见的并发症，多突然发生大量呕血或黑粪，常引起出血性休克或诱发肝性脑病，病死率很高。
２肝性脑病 肝性脑病是本病最严重的并发症，亦是最常见的死亡原因。
３感染 肝硬化患者抵抗力低下，常并发细菌感染，如肺炎、胆道感染、大肠杆菌败血症和自发性腹膜炎等。
４肝肾综合征 失代偿期肝硬化出现大量腹水时，由于有效循环血容量不足及肾内血被重分布等因素，可发生肝肾综合征，又称功能性肾衰竭。其特征为自发性少尿或无尿、氮质血症、稀释性低钠血症和低尿钠，但肾却无重要病理改变。
５水、电解质紊乱 常见的有：低钠血症、低钾低氯血症与代谢性碱中毒。
６原发性肝癌 如患者短期内出现肝迅速增大，持续性肝区疼痛，肝表面发现肿块或腹水呈血性等，应怀疑并发肝癌，并做进一步检查。
７门静脉血栓形成 约１０％结节性肝硬化可并发门静脉血栓形成。如突然产生完全性梗阻，可出现剧烈腹痛、腹胀、便血、呕血、休克等。
