胆固醇和胆固醇酯属于脂肪类物质，在体内有许多重要功能，对人体的生长发育以及新陈代谢均具有重要作用。胆固醇和胆固醇酯大部分由肝细胞合成。所以，检测血中胆固醇和胆固醇酯的含量，可以反映肝脏脂肪代谢的能力。
正常人血中总胆固醇含量一般为3.12～5.20mmg/L（120～200mg/100ml）血液。其中胆固醇酯占总胆固醇量的70%～80%。
当肝细胞出现明显损害时，总胆固醇即降低，血清中胆固醇酯的比例也下降，常小于50%。肝损害程度越重，总胆固醇下降也越明显。所以重症肝炎或肝硬化患者血中总胆固醇含量一般较低。胆固醇酯所占比例若低于30%以下，常提示肝脏损害严重，其预后不良。而阻塞性黄疸时，血中总胆固醇含量增高，常超过7.8mw/L（300mg/100ml）血液，尤其是癌肿性阻塞时，总胆固醇含量增高更为明显，故对鉴别黄疸的性质有一定帮助。
但是如果摄取过多富含胆固醇的食物，其含量也会增高，妇女月经前期及妊娠期也往往会升高，这与肝脏病变无关，应予区别对待。
