癌的恶性程度高低，医学上常用“侵袭性”来表述。“侵袭性”是指癌细胞侵犯到周围组织器官和转移到远处器官的能力。侵袭性大的肝癌细胞，可能很早就已经播散出去，即使做了手术，也难免复发。而侵袭性小的肝癌细胞，切除后复发的机会就较少。
20世纪70年代以来，由于普查的开展，查出枣子大的小肝癌，这种小肝癌切除后，生存5年以上的患者猛升到六成左右。那么小肝癌的“侵袭性”是否比大肝癌要好呢？本研究所在分子水平上作了一些研究，发现某些基因多，侵袭性就强，或者有些“抑癌基因”发生了变化而失去原先抑制细胞增殖的作用，这种癌细胞的侵袭性也强。研究表明，小肝癌的侵袭性要比大肝癌略低，换句话说，小肝癌的恶性程度要比大肝癌低一点。
但小肝癌也不是绝对的好，而大肝癌也不是绝对的差。有的患者发现肝癌时，即使癌已经很大，但如果癌细胞的“侵袭性”低，手术切除的效果还是不错的。相反，即使小肝癌，如果“侵袭性”高，即使早期切除，还是很容易复发。
也许读者还会问，同样是肝癌，为什么有的人其肝癌的“侵袭性”低，而另一些人其肝癌则“侵袭性”高呢？要确切回答这个问题目前还有困难。不过相信不少内、外因素会影响癌的“侵袭性”，如不同的致癌物和致癌物的强度不同可能导致不同的“侵袭性”；患者免疫功能的高低与遗传背景也可能有关；人们还观察到，肝癌多发地区，其肝癌的侵袭性通常也较高。
