原发性肝癌属恶性肿瘤，其发生和发展的自然病程可分为4个阶段:
(1)早期:由癌的开始发生到亚临床肝癌诊断成立，一般约10个月的时间。此期可无任何症状，影像学检查也常无任何表现，故患者和医生都难以发现。
(2)亚临床期:进入此期的经过，一般又约为10个月，常由影像学或AFP检查发现。亚临床期肝癌完全无症状，也缺乏肿瘤特异性的体征，有些病例可能出现慢性肝病的表现。常在慢性肝病的随访或普查中检测AFP或影像学检查发现。
(3)中期:由出现症状到发生黄疸、腹水或远处转移，大约需要4个月的时间。除具有原来慢性肝病的症状和体征外，可出现肝区疼痛、消瘦、黄疸、发热，查体有肝肿大、质硬、表面不光滑，并有压痛、“叩击痛等。
(4)晚期:由出现症状或发生远处转移到死亡，大约两个月。肝癌总的病程约两年半的时间，其中有两年时间都可能没有症状，而一旦出现症状一般就只有半年的存活时间了。晚期的症状体征类似中期表现，但更严重，如肝痛更明显，常呈针刺样，有时不能忍受，肝大而质硬，表面呈结节状。伴有消瘦、恶液质等。
