过去科书上记载，肝癌患者的表现有消瘦、乏力、胃口不好、肝区疼痛、上腹有块、放射性核素扫描有占位性病变等。但早期小肝癌多数没有这些症状和体征。肝癌的症状主要来自肝癌本身及其肝炎与肝硬化背景。通常直径小于5厘米的小肝癌七成左右无症状，没有症状的肝癌（即亚临床肝癌）约七成左右为小肝癌。
在临床上，症状来自肝癌或肝炎，亦或肝硬化，这一点颇难区分。通常肝癌由小变大，才逐步出现肝区疼痛、食欲不振、乏力、消瘦、腹胀、腹块、发热等；而黄疸、腹水、右侧胸水等常为其晚期症状。但这些症状均非肝癌所特有，其他肝、胆、胰、胃肠疾病也可出现。终末期可出现恶病质、消化道出血、肝性脑病等。
